佩里准将
太平天国的兴起，欣喜若狂的除了英国人之外还有美国人。
美国驻远东的东印度舰队司令佩里准将就认为：
太平军是一支有组织的革命军队，他们为更加自由，更加开明的宗教和政治而英勇地战斗，这些英雄们应该得到我们所有人的尊敬。
不过美国驻华公使马沙利则谨慎得多。他决定亲自到天京进行考察。
一八五三年四月二日，马沙利乘坐以蒸汽为动力的驱逐舰“萨斯岿哈纳号”前往天京。不过“萨斯岿哈纳号”从上海出发后，刚刚经吴淞口进到长江就搁浅了。马沙利于是只好返回上海拜访已经从天京回来的英国公使文咸博士。文咸将自己在天京的见闻告诉了他。并且告诉他说：
“这支叛军的领袖是一个宗教狂人。不值得付出我们的尊敬。”
马沙利最后没有进入天京，但是他通过在上海和江苏，浙江一带的调查，给美国政府发回了一份报告。
马沙利认为：
一，中国是一个值得尊敬的国家，但是目前毁在一个腐败无能的政府手中。
二，太平军比满清政府更加腐败不堪。
三，俄国，英国和法国可能要瓜分中国。而一个统一和稳定的中国更符合美国的利益。
四，中国必须进行大规模的改造：大赦政治犯，让叛军回家种地，让百姓享受信仰自由，全面对外开放，按照国际惯例建立外交机构，颁行一部保护全民利益的中国宪法。
新当选的美国总统富兰克林·皮尔斯和国务卿麻西认为马沙利的报告过分理想主义。在目前的中国没有实行的任何可能性。于是决定将他召回，改派麦莲出任驻华公使。
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麻西给麦莲的训令是：
一，目前中国局势纷乱，你可以便宜行事。
二，如果中国分裂成许多政府，你应该和这些政府都建立外交关系并且订立你认为符合美国利益的条约。
三，在目前中国的内乱中不支持任何一方，严守中立。
四，尽可能和中国人建立广泛的商业关系。
麦莲到达中国以后，决定和太平天国建立联系。
一八五四年五月二十二日，麦莲从上海黄埔港出发前往天京。主要的随行人员有：“萨斯岿哈纳号”舰长布嘉南，翻译裨治文神父，贺博生神父，海军少校杜尔，美国驻华公使秘书嘉露仪，李来等。
五月二十七日，“萨斯岿哈纳号”到达天京，停泊在观音门外的江面上。
麦莲一方面以布嘉南的名义给东王杨秀清发去一份照会，表示美国公使希望能够和太平天国首相杨秀清阁下亲切会晤；一方面让随舰前来的人员上岸积极活动，实地考察太平天国的相关情况。
太平天国政府接到麦莲的照会后，由地官正丞相罗苾芬给予正式的答复。罗苾芬的答复主要有以下几层内容：
一，太平天国已经定都天京，正是万国来朝，四海向化的时候。 你们美国人现在就可以上岸朝拜天王。
二，你们有事禀奏东王，不能用“照会”，而应该称跪奏，这样才符合你们前来投诚的意思，也才可以显示出你们前来朝拜的忠忱。
三，你们的这份所谓照会本大臣看完后没有呈奏给东王，主要是怕东王看后生气。如果东王认真追究起来，你们的罪行是非常严重的。
四，本大臣姑且念你们是世居偏远僻陋的海外藩邦。不懂我天朝的礼制。这次就宽恕了你们，但是以后必须严格地遵循天朝的所有礼制。
五，天下是一家，万国为一体。考虑到你们还算忠顺，所以特许你们可以备办好奇珍宝物，年年进贡，岁岁来朝。成为天朝的臣民，永远沐浴天朝的恩泽。
麦莲看完罗苾芬这份内容，语气和体裁都十分怪异的答复后，综合上岸人员汇集的情况分析，认为没有继续和太平天国建立联系的必要。
回到上海后，麦莲给麻西国务卿发去了一份报告，在报告中麦莲认为：
一，太平天国不信仰也不理解真正的基督教。
二，他们是由一群极为无知和不文明的文盲所组成的叛乱集团。他们不会受任何道德的约束。这些人配不上文明世界的尊敬。
三，试图和他们建立任何令人满意的外交关系都会有不可克服的困难，除非我们承认美国是他们的属国。
三，他们宣布对全世界的统治是非常明确的。
四，美国政府应该保持中立。如果太平天国成功，我们可以利用通商口岸的影响改正他们在信仰上的错误；如果满清政府成功，我们可以扩大和他们的商业交往。推动中国进一步自由开放。
麻西批准了麦莲的这份报告。
