历史上，谋刺皇帝事件虽不少见，但宫女刺杀皇帝的事件，却是极为罕见，而明朝便曾发生了一起。明朝嘉靖二十一年（1542年）十月，明世宗朱厚熜熟睡之后，杨金英等十余名宫女联手刺驾，差点将嘉靖帝活活勒死，幸好方皇后得知消息及时赶到，这才将其从鬼门关拉了回来，这便是著名的“壬寅宫变”。
事件起因：嘉靖沉迷仙道，宫女饱受摧残
嘉靖在位初期，倒也勤于政务，大力整顿朝纲，使得朝堂一度呈现一片清明景象。然而，随着天下承平日久，嘉靖帝逐渐丧失了进取精神，开始疯狂宠信道教，更是痴迷于炼丹长生之术，而“壬寅宫变”的爆发便与此有关。
眼看皇帝整天沉迷长生之术，不理政务，最初倒也有不少正直大臣劝谏，但当给事中顾存仁、高金、王纳言先后因进谏获罪，杨最因进谏遭受杖刑致死后，便再也没有人敢于犯颜直谏了。《明史·世宗本纪》有载，杨最“杖死，廷臣震慑，大臣争相谄媚取容，神仙祭祀日亟。”
正所谓“上有所好、下必甚焉”，皇帝既然沉迷长生之术，因而便有人投其所好从各地进献了大量秘方和炼丹药，用以炼制所谓的“长生不老丹”，而其中“红铅”则是最为流行的炼丹之法，即以女子经血和药粉经过拌和、焙炼，使其形如辰砂。
根据炼药道士的说法，为了确保丹药质量，不仅要采集十三四岁，未经人事的少女经血，而且为了保证经血的洁净，还要求这些少女们不能进食，只能吃桑叶和饮用露水。然而，营养不良常常导致女子经期不正常，于是为了保证炼丹，便又通过吃药促经。如此一来，不仅大量宫女身体受到摧残，更有不少少女血崩而死。
朱厚熜
由于长期服药，导致嘉靖帝性格日益多疑暴虐，只要宫女犯错，动辄便会被处死，《李朝中宗实录》中便记载道，“若有微过，辄加箠楚，因此殒命者多至两百人”；《明宫词》中则写道，“世宗性卞，待宫人多不测，宫人惧”。由此可知，当时宫女们的悲惨境遇，以及他们内心的绝望。
更为要命的是，嘉靖帝笃信祥瑞，因而时常有大臣进献祥瑞之物，其中严嵩便送了一只五色神龟，嘉靖帝十分喜爱，便下旨命杨金英等16名宫女负责照看，结果这神龟没多久便死了。办砸了差事的十六名宫女，自知难逃一死，于是便产生了铤而走险的念头。
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事件经过：宫女联手刺驾，皇后及时营救
关于“壬寅宫变”的细节，《明史》和《明实录》等正史记载得并不详细，但亲历此案的刑部主事张合，却将事后审问的情况，写入了自己所著的《宙载》之中。由此，方才大致得知了事情的经过。
当时，明世宗朱厚熜极为宠爱曹端妃，时常宿于其宫中。于是，
杨金英、
苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰等宫女商量之后，决定趁明世宗宿于曹端妃宫中时，趁机刺驾
为此，杨玉香拿了一条细料仪仗花绳，将其搓成了一个绳子套。
嘉靖二十一年十月二十一日（1542年11月27日）夜，明世宗又宿到了曹端妃宫中，待其睡熟后，杨金英等人决定动手。杨金英将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，然后众人一齐下手，将明世宗死死地按在了床上。
壬寅宫变
被众人按住的明世宗突然惊醒，正要叫喊，却又被人用布团塞住了口，
邢翠莲又将一块黄绫抹布递与姚叔皋，使其蒙在了明世宗脸上。
然后，宫女们用事先准备好的绳子，套在了明世宗的脖子上，
姚叔皋、关梅秀两人拼命拉扯，其他人则一起上手，防止明世宗挣扎，其中邢翠莲按着前胸，
王槐香按着上身，
苏川药拿着左手，关梅秀拿着右手，刘妙莲、陈菊花按着两腿。
宫女们虽然人多，但毕竟只是女子，再加上心中恐惧，竟然按压不住皇帝。为了防止绳套脱落，她们便又打了一个绳结，却不小心打成了死结，结果绳结越拉越紧，却是怎么也勒不死明世宗。心急之下，便有几个宫女拔下自己的钗簪，朝着明世宗身上便是一顿乱刺。
孝烈方皇后
宫女们慌乱之下的胡乱戳刺，造成的伤口并不算太深，但却弄得皇帝浑身是血，再加上明世宗的胡乱挣扎，场面是越来越吓人。一个名叫张金莲的宫女见此情形，被吓得实在不轻，心中恐惧之下便放弃了刺驾的念头，反而跑去皇后宫中自首。
方皇后得知消息，大吃一惊，连忙带着人赶往端妃宫中救驾。
杨金英等人见势不妙，只得抛下世宗，四处奔逃。皇后赶到明世宗面前，一边
带人解开套在世宗脖子上的绳索，一边派人招来御医，明世宗这才勉强逃得性命
事件结果：宫女惨遭凌迟，两位嫔妃受到牵连
杨金英等人虽然四散奔逃，可在防卫森严的皇宫，她们又能逃到哪去，不久便被全部抓获。明世宗虽然逃过一劫，但
被勒受惊之下却也
气息将绝，虽在
太医院使许绅冒死救治，嘉靖帝“去紫血数升”，这才捡回了一条性命，但身体虚弱却难以理事，只得由方皇后处理后续事宜。
根据张合在
《宙载》中的记载，为了查明真相，方皇后派司礼监太监张佐、高忠等审讯被捕宫女，刺杀皇帝乃是灭九族的大罪，因此张佐、高忠也不客气，当即便下令动用大刑，杨金英等人心中本就恐惧，受刑之下不仅将事情和盘托出，而且还交代了幕后主谋还是王宁嫔。
至于王宁嫔为何要参与刺驾，可就没人知道了，如果不是杨金英等人受刑之下胡乱攀咬，那就只能是后宫争宠了
。毕竟当时曹端妃极为受宠，王宁嫔或许有嫉妒之心，而且两人的关系应当极为恶劣。正因如此，王宁嫔被抓之后，又交代出曹端妃也是同谋。此外，张金莲同时也交代，徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲等宫女也参与了同谋。
朱厚熜
张佐、高忠查明真相后，上奏嘉靖帝，明世宗遂
颁下谕旨，“这群逆宫婢杨金英等，并王氏各朋谋害弑朕于卧所，凶恶悖乱，好生悖逆天道，死有余辜。你们即打问明白，不分首从，便都拏去，依律凌迟处死，锉尸枭首，示众尽法。各该族属，不限籍之同异，逐一查出，著锦衣卫拏送法司，依律处决，财产抄没交官”。
于是，刑部会同锦衣卫将杨金英等十六名宫女
全部绑缚
市曹，处以凌迟之刑，
端妃曹氏、宁嫔王氏也在宫中被凌迟处死，
并抄灭其家产。嘉靖帝清醒之后，才查出曹端妃与此事无关，乃是含冤而死。“二十一年，宫婢杨金英等谋弑逆，帝赖后救得免，乃进后父泰和伯锐爵为侯。初，曹妃有色，帝爱之，册为端妃。是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后。后驰至，解组，帝苏。后命内监张佐等捕宫人杂治，言金英等弑逆，王宁嫔首谋。又曰：曹端妃虽不与，亦知谋。时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。”
事后，从“壬寅宫变”中捡了一条命的嘉靖帝，再也不敢住在皇宫，就此搬进西苑皇家园林居住，而且他认为自己幸免于难乃是诚心修道的原因，因而自此之后更加崇信道教，由于皇帝无心政事，间接导致了严嵩专权乱政局面的出现。
此外，由于曹端妃含冤被杀，导致嘉靖帝与方皇后日渐疏远，明末清初毛奇龄编写的的《胜朝彤史拾遗记》和明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》均记载：五年后，坤宁宫发生火灾，嘉靖帝竟然阻止宦官前往抢救，以致方皇后被活活烧死，甚至有猜测认为，这把火也是嘉靖帝授意放的。《明史》记载：“二十六年十一月乙未，后崩。诏曰：‘皇后比救朕危，奉天济难，其以元后礼葬。’预名葬地曰永陵，谥孝烈，亲定谥礼，视昔加隆焉。礼成，颁诏天下。及大祥，礼臣请安主奉先殿东夹室，帝曰：‘奉先殿夹室，非正也，可即祔太庙。’于是大学士严嵩等请设位于太庙东，皇妣献皇后之次，后寝藏主则设幄于宪庙皇祖妣之右，以从祔于祖姑之义。帝曰：‘祔礼至重，岂可权就。后非帝，乃配帝者，自有一定之序，安有享从此而主藏彼之礼！其祧仁宗，祔以新序，即朕位次，勿得乱礼。’嵩曰：‘祔新序，非臣下所敢言，且阴不可当阳位。’乃命姑藏主献皇后侧。二十九年十月，帝终欲祔后太庙，命再议。尚书徐阶言不可，给事中杨思忠是阶议，余无言者。帝觇知状。及议疏入，谓：‘后正位中宫，礼宜祔享，但遽及庙次，则臣子之情，不唯不敢，实不忍也。宜设位奉先殿。’帝震怒。阶、思忠惶恐言：‘周建九庙，三昭三穆。国朝庙制，同堂异室，与《周礼》不同。今太庙九室皆满，若以圣躬论，仁宗当祧，固不待言，但此乃异日圣子神孙之事。臣闻夏人之庙五，商以七，周以九。礼由义起，五可七，七可九，九之外亦可加也。请于太庙及奉先殿各增二室，以祔孝烈，则仁宗可不必祧，孝烈皇后可速正南面之位，陛下亦无预祧以俟之嫌。’帝曰：‘臣子之谊，当祧当祔，力请可也。苟礼得其正，何避豫为！’于是阶等复会廷臣上言：‘唐、虞、夏五庙，其祀皆止四世。周九庙，三昭三穆，然而兄弟相及，亦不能尽足六世。今仁宗为皇上五世祖，以圣躬论，仁宗于礼当祧，孝烈皇后于礼当祔。请祧仁宗，祔孝烈皇后于太庙第九室。’因上祧祔仪注。知已而请忌日祭，帝犹衔前议，报曰：‘孝烈继后，所奉者又入继之君，忌不祭亦可。’阶等请益力，帝曰：‘非天子不议礼。后当祔庙，居朕室次，礼官顾谓今日未宜，徒饰说以惑众听。’因谕严嵩等曰：‘礼官从朕言，勉强耳。即不忍祧仁宗，且置后主别庙，将来由臣下议处。忌日令奠一卮酒，不至伤情。’于是礼臣不敢复言，第请如敕行。乃许之。后二年，杨思忠为贺表触忌，予杖削籍。隆庆初，与孝洁皇后同日上尊谥曰孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后，不系帝谥，别祀弘孝殿。”
