1980年，话剧《九一三事件》演出结束后，刘少奇夫人王光美仪态万方，笑容满面的慰问剧团演员，热情的与每一位演员握手。可是到了李雪健跟前，不仅拒绝和李雪健握手，就连笑容也消失了，让李雪健尴尬不已。
直到后来王光美说出原因，李雪健才长舒一口气，心里的石头落下了。说起李雪健，那可是观众心中的卓越级老戏骨，出道40年，获得大大小小33个“影帝”，几乎每一年都要拿奖。主演的《焦玉禄》《杨善洲》《水浒传》《渴望》《美丽人生》《搭错车》《少帅》《嘿，老头》等影视剧，给人一种扑面而来的真实感。1980年，正在空政话剧团拍摄《九一三事件》导演急得团团转。原来出演林彪的演员临时有事来不了，可时间紧任务急，到哪儿去找合适的演员？就在导演一筹莫展之时，有人把李雪健拉到导演面前，“要不让他来试试？”李雪健当时只有26岁，是个小演员，演技青涩不成熟，也没什么名气，平时演的都是一些跑龙套的角色。
导演上下打量李雪健一番，感觉形象上与林彪有几分相似，便勉强同意:“也没别的人选了，就让他试试吧！”机会来之不易，李雪健感觉责任重大，使命光荣，非常珍惜这次演出机会，暗暗发誓一定要演好这个角色，为此做足了功课。林彪体型瘦弱，李雪健就减肥节食，硬是一个月内把体重减掉20多斤，还给自己剃了个阴阳头，粘上粗粗的眉毛，外形看起来酷似林彪。一心想要演好林彪的李雪健，查阅了很多文字材料、影视资料和讲话录音，反复琢磨，废寝忘食。为了随时随地模仿林彪，李雪健还把林彪的照片贴在家里的墙上、桌子上，又专门跑到林彪老家，向当地老乡了解林彪的为人处世和生活点滴。
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当了解到林彪开会时爱掰火柴棍儿这一小动作时，李雪健便把这一动作恰如其分地加在表演中。由于火柴棍太小，观众不容易看清，李雪健便故意将火柴棍儿点燃，再把火柴棍儿恶狠狠地掰折，演活了林彪这一角色。功夫不负有心人，《九一三事件》一经上演，轰动全国。在北京就巡演300多场，座无虚席，热度几个月不减。导演激动地对李雪健说:“你演得太像了，我真是找对人了，以后林彪就你来演了！”当时有个见过林彪的副团长看到李雪健的扮相，直言:“演得太像了。”
当时的部长黄河看到李雪健扮演的林彪评价说:“要是把这小子放到天安门上，非吓死几个人不可！”一次演出结束后，刘少奇夫人王光美仪态万方、满面笑容得到后台慰问演出人员，热情的和每位演员握手。可是看到李雪健时，不仅没有和他握手，脸上的笑容也不见了。让李雪健一时无措，恨不得找个地缝钻进去。难得我犯了什么错？演得不好吗？
直到后来，王光美才说出实情:“李雪健演得太好了，让我想起了当初的伤心事，我不是不想和李雪健握手，而是不想和林彪握手。”可见，李雪健确实把“林彪”演活了。李雪健也凭借这一角色，荣获中国戏剧表演艺术最高奖“梅花奖”。1998年，《水浒传》导演张绍林找到李雪健，想让他出演“宋江”，起初李雪健并没有答应，因为他不想演一个招人骂的角色。但是张少林看中了李雪健的演技，在他再三请求下，李雪健才答应。为了演好宋江，李雪健花了一年时间对人物进行设计。
银幕上的宋江，挺着小肚子，迈着小碎步，神色谄媚、卑躬屈膝，动不动就下跪的形象，恨得观众牙根痒痒。据说有一位湖南观众看到宋江接受朝廷招安后，暴跳如雷，直接把家里的20寸电视给砸了。央视了解情况后，还特意送给他一台29寸大彩电。电视剧播出后，山东观众也气坏了，觉得李雪健演的“宋江”太狡诈，太阴险了，破坏了山东人的形象。各种批评讨伐的电话络绎不绝。妻子于海丹吓坏了，给李雪健打电话，“你千万别回家啊，山东老乡要揍你，说你把英雄好汉全带沟里了！”李雪健听了，哭笑不得，戏演完了家却不能回了。
李雪健曾说:“演员有一个特点，演什么人物，就按这个人物活一把，去了解，去琢磨，去创作。”这也许就是他演什么像什么的法宝吧！2000年，李雪健拍摄《中国轨道》时感到身体不适，去医院检查，发现是鼻窦癌，身体是革命的本钱。“治病要紧啊，我们等你回来再拍。”“这么行？戏还拍完，我怎能中途退出？”拒绝了导演的好意，李雪健带病出演，演技依然在线，
圆满完成了《中国轨道》豆瓣评分8.9的又一经典力作，得到由衷的赞佩。记得有一次节目中，某小鲜肉手指不慎划破，吓得那是哇哇大哭啊。对比李雪健的敬业精神，会不会惭愧呢？2016年金鹰奖典礼上，凭借《琅琊榜》和《伪装者》斩获最佳男主角的胡歌，领奖前走到李雪健身边，躬身握手，满怀真诚地说:“受之有愧！”全场观众自发起立为李雪健鼓掌，想起雷鸣般的掌声，让人动容。这才是德艺双馨的老艺术家吧。致敬！
