抗战爆发后，华北、华东大片国土沦陷，北平、上海、南京接连被日军占领，南开大学更惨遭日机轰炸，校舍大半都被摧毁，中国之大，再也放不下一张平静的书桌了。
几乎被炸成废墟的南开校园
为了保护有志青年，为民族复兴积蓄有生力量，1937年11月1日，流亡的国立北京大学、国立清华大学和南开大学在长沙共同成立了长沙临时大学，1938年2月迁往昆明，更名西南联合大学，直到抗战胜利，西南联大在昆明足足办学八年。
当时，云南省的军政大权都掌控在云南省政府主席龙云手中，龙云被称“云南王”，在云南前后主政17年，西南联大就办在他的地盘上。
按情理说，西南联大“人在屋檐下”，应该对这位军阀式的人物多多迎合巴结，才能获得更多的办学资源。
但当时主持西南联大校务的，是张伯苓、梅贻琦师徒与蒋梦麟，梅贻琦为人向来甘于清贫、生无媚骨，他所延请的教授也多为有风骨之人，追求独立精神和学术自由，因此不但没有向龙云假以颜色、主动示好，还以学风自由、追求民主的西南联大精神，感化了龙云，令龙云成为西南联大的忠实信徒，不但捐资办学多年，还为联大师生们的爱国运动提供了保护伞。
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梅贻琦
尽管受惠深重，但在选才方面，西南联大却未对这位“云南王”有任何特殊优遇，龙云曾向梅贻琦打招呼，表示他女儿龙国壁有意报考联大，梅贻琦的回答是：“想成为联大的学生，我们欢迎。但必须考试合格。”
龙国壁最终却被她向往的大学拒之门外，不得不前往美国留学。
1、联大迁滇，龙云把自己住的公馆腾出来当校舍
龙云在云南经营多年，后期因看到战争爆发危机，非常注意囤积粮食，打击鸦片种植，在云南进行水利改造、开垦耕田，提出“积谷”政策（类似于清朝的义仓）。
龙云
这是一项非常有长远眼光的经济政策，抗战爆发后，1937年到1941年，粮价上涨了20多倍，而1941年一年间，粮价又狂涨了10倍，以致于蒋介石派人拿军费出去却买不到粮食，而此时的云南，却每年积谷几百万石，有效地补充了粮食缺口，保证了云南百姓的安居乐业，也为抗战时大批涌入云南的流亡知识分子提供了丰衣足食的生活。
战前兴修水利的云南百姓
此外，龙云还在战前开始修建滇缅公路，成为“抗战输血管”，支撑了重庆政权，对于抗战胜利，龙云功不可没。
龙云本人没读过几年书，却格外器重有文化的人，前后两位夫人都是云南省立女子师范的才女，精通文墨，对他治理云南起了很大的辅助作用，因此，听说西南联大决定迁来昆明，龙云非常欢迎。
当时，他在昆明有三处公馆，他平常住得最多的是威远街老公馆，那里原是清末藩台衙门所在地，位于繁华市区，离五华山省政府也很近。
威远街老公馆
龙云见西南联大师生迁来后没有住所，租用的崇仁街46号太狭小拥挤，就把老公馆分成两半，西院自住，东院供联大师生容身，到1940年，西南联大的新校舍落成，龙云却没要回房子，后来那里成为了北京大学的办事处。
流亡的师生大多来自沦陷区，身无长物，生活清苦异常，龙云1939年筹划了5万多新滇币作为救济基金，1940年，他在昆明设立了奖励贫寒大学生的龙氏奖学金，首期获奖的500名学生中，联大学生有210人，将近半数，直到1945年龙云下野被幽禁，这项奖学金才停止，足足捐出了几十万元新滇币。
2、龙云与联大教授罗隆基等民盟领导人来往密切，成为民盟保护伞
当时，龙云与联大教授兼民盟创始人罗隆基、闻一多等人来往密切，深受他们的爱国思想影响，支持他们的爱国主张和学生运动。
闻一多
由于龙云在云南自治多年、威震一方，蒋介石既要依靠他的滇军抗战，又要靠他的滇缅公路供应物资，因此对昆明鞭长莫及，而罗隆基、闻一多等人也就借龙云的保护，在昆明开展了轰轰烈烈的反独裁运动。
如果当时西南联大迁址之处选择的是四川，绝不可能保持学术自由，更不可能建立民主同盟，只会受到血腥镇压。
1941年3月，蒋介石派手下来昆明抓捕进步学生，遭到龙云抵制，1942年1月7日，西南联大学生发起讨孔（孔祥熙）运动，几千人上街游行，抗议孔祥熙利用公车走私、大发国难财之举，蒋介石再次抓人被拒。
因感受到国民党政权的腐败，龙云让自己的儿子、滇军第二十四师师长龙绳祖公开加入民盟，云南民盟为此在西郊灵源别墅举办了隆重的入盟宣誓仪式，闻一多为三个监督人之一。
此后，龙云的一些得力部下，如其智囊人物、负责云南金融的富滇新银行行长缪云台、省宪兵司令部副官长刘达夫等人都秘密加入了民盟。
1944年底，龙云本人也加入了民盟，并抵制军统特务来昆明抓捕爱国师生，对此，蒋介石非常恼火，处心积虑要让龙云下台。
蒋介石与龙云
1945年10月，他趁龙云助手卢汉带滇军主力到越南接受日寇投降之机，派杜聿明领重兵一夜之间控制了昆明，逼迫龙云交出云南省的军政大权，改任军事参议院院长的闲职，结果双方军队对峙数日，龙云为避免部下伤亡，不得不离开云南，抗战胜利之时，却也是蒋介石卸磨杀驴之机。
昆明事变后，失去龙云保护的西南联大顿时被白色恐怖气氛包围，1946年，联大回迁复校的前夕，民盟领导人李公朴、闻一多却接连被军统特务在昆明当众开枪暗杀，造成全国轰动的恶性事件。
3、女儿被联大拒之门外，龙云问清原由后，却只一笑了之
龙云与第三位妻子、也是他最深爱的女人李培莲生有四子一女（其中一子早夭），其中四子龙绳文、女儿龙国壁抗战时先后进入中学，受父亲的影响，他们对西南联大都充满了向往。
爱子心切的龙云找到校长梅贻琦打招呼，向来说话不多的梅贻琦回答道：“想成为联大的学生，我们欢迎。但必须考试合格。”
1943年，龙绳文考入西南联大，后来赴罗隆基的母校美国威斯康辛大学攻读国际关系学，毕业后在美国经商，他终身未婚，在华盛顿经营“北宫饭店”，并成为全美华人协会会长，致力于社会活动，对1972年中美建交出力不少。
不久后，龙国壁也参加了联大的入学考试，结果成绩离录取线就差几分，因此被联大拒之门外，龙云有些恼火，感觉自己这么多年为了联大的事情不遗余力地帮忙，受联大影响连政治主张都发生了彻底变化，联大却如此公事公办、不给面子，便派自己的秘书去找梅贻琦疏通说项，结果秘书回来告诉他：“梅校长的女儿梅祖芬也落榜了。”
这让龙云心服口服，从此不再提起此事。
龙国壁
不久后，与西南联大失之交臂的龙国壁收到自己的好友、宋子文的女儿宋琼颐邀请，前往宋氏三姐妹的母校美国威斯里安女子学院就读，后来留在美国多年。
这件轶事中，既有西南联大的风骨，更有龙云的大度开明，这也是龙云与其他旧军阀的不同，在权势与精神之间，他选择了对精神的尊重，而不是对权势的维护。
因之，在龙云的支持下，西南联大在滇八年，能够蓬勃发展，成为战时最有名的高等学府，不但保护了民族文脉，还得以保存了独立自主的学术精神。
