封常清，唐蒲州猗氏（山西临猗）人，生年不详，卒于天宝十四年（755），他是唐玄宗时著名边将，先后任伊西节度使、范阳节度使。
封常清少孤贫，与外祖父相依为命，后来外祖父犯罪流放安西（新疆库车县），他亦随同前往。外祖父酷爱读书，在安西服役期间，常教封常清读书。他30岁时，唐名将高仙芝为安西都知兵马使，平时出入有衣甲鲜明的亲军30人为侍从，颇为人所注目。封常清想从军充入高仙芝的亲兵之列，但其身材细瘦，高仙芝陋其貌而不纳。于是，封常清每天去找高仙芝，晨夕不离其门，时间长了，高仙芝勉强将他收留下来，补入亲兵之列。
开元末年，依附唐朝的达奚部背叛，自黑山发兵西击安西所辖的碎叶镇（吉尔吉斯斯坦境内）。高仙芝奉命迎击，全歼达奚叛军。战后，封常清自作捷表，将战争经过、取胜谋略，详尽地呈献给高仙芝。高仙芝阅后非常赞赏，将捷书又呈报上级。凯旋后，安西节度使夫蒙灵詧及其僚属刘眺、独孤峻都追问捷书为谁所作，高仙芝将封常清推荐给他们。从此，封常清便知名于世。不久，封常清以功授叠州戍主，后又迁任镇将。
天宝六年（747），高仙芝被任为安西节度使，他又特升任封常清为庆王府录事参军事、节度判官。高仙芝每逢出讨，常令封常清留知后事，权理政务。封常清有才学，处事果断。当时高仙芝乳母之子郑德诠为郎将，深受高仙芝宠爱，高之家事都委其处置，因而在军中也颇具威望。一天，封常清外出返回，诸将都前来参见，但郑德诠不以为意，从封常清背后弛马突前而过。封常清见状，不动声色，及回到使院，命左右将郑德诠悄悄领来，然后关住院门，对他教训一番后杖杀，然后，将尸体扔到外面。就在封常清重杖郑德诠时，高仙芝的妻子及乳母在门外号哭求救，但封常清不为所动。及郑德诠死后，高仙芝的妻子及乳母将经过写状告知高仙芝，高仙芝看状后非常吃惊，但按当时军律，属僚唐突主将，罪应死。后来高仙芝见封常清也没责备，封常清也不提此事。然而此举对整肃部队风纪却起到了以儆效尤的作用。
天宝十年（751），高仙芝改做河西节度使，又任封常清为判官。后来王正见为安西节度使，又奏请封常清为四镇支度营田副使、行军司马。天宝十一年，王正见死，乃以封常清为安西副大都护、知节度使。天宝十三年，封常清入朝，以本官兼任御史大夫，并封其一子为五品官，赐宅第一处，同时对封常清已故的父母都进行了追封。不久，北庭都护程千里入为右金吾大将军，朝廷又令封常清代理北庭都护，持节充伊西节度使等职。
天宝十四年（755），安史之乱以后，唐玄宗在华清宫召见封常清问讨逆之策。封常清奏说：“禄山领凶徒十万，径犯中原，太平斯久，人不知战。然事有逆顺，势有奇变。臣请走马赴东京，开府库，募骁勇，挑马箠渡河，计日取逆胡之首，悬于阙下。”唐玄宗听了封常清的一番议论颇为赏悦，第二天就命封常清为范阳节度使，募兵讨叛。封常清受命后赶赴东京（河南洛阳），招募士兵，10天中得兵6万，加强守备，以待叛军。就在这年冬天，安禄山渡过黄河，攻陷陈留、荥阳等重镇，一时声势颇盛，兵锋直抵洛阳。封常清派骁骑主动出击，首战杀死叛军数十人。叛军很快进行反击，封常清率军几经血战，虽予叛军一定打击，但由于其军队为临时征集而来，未经训练，战斗力不强，最终败退而西奔陕郡（河南三门峡市西旧陕县）。在陕郡与高仙芝相遇，议论叛军兵势，认为一时难与争锋，于是合兵退守潼关。
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唐玄宗闻封常清败，下诏削其官爵，其部归高仙芝统领。高仙芝对封常清仍很信重，又令监巡左右厢诸军。但因唐玄宗派来的监军边令诚处处掣肘，使封常清处境困难。边令诚入朝奏事在唐玄宗面前说高仙芝、封常清的坏话，唐玄宗听了一面之词，诏令边令诚去处死高仙芝和封常清。边令诚至潼关，将封常清领至驿南西街，宣读唐玄宗诏命，封常清听后神色泰然。当初，封常清兵败入关，欲驰赴朝廷，但至渭南时，得唐玄宗诏令，让其退守潼关。在潼关期间，他三次上表向唐玄宗述说军事，都被边令诚扣压，一片忠心，无由表达。乃至临刑前他还上表唐玄宗，陈述其奉命讨贼的情况，希望唐玄宗高度重视，不可轻敌，讨平叛贼，以安社稷。
封常清起自行伍，颇有文才武略，严于治军，生性勤俭，赏罚分明，长期镇守安西、北庭，对唐西北边境的安定立有汗马功劳。但在抗御安禄山的叛乱中轻敌失手，遭人诬陷而被害，这可以说是一大历史冤案。
唐玄宗用人如此轻率，对一个屡立大功的战将因为一次失手而重加治处，并听信谗言，置其于死地，这实在是失策，同时，也是他从英明转向昏聩，由励志转向颓废的一个重要原因。
