字符带来的新奇世界 DOS
DOS是什么？现在很多人都不知道它了，至多知道一个“命令提示符”，实际上，这个命令提示符就是一个“长得像”DOS的文字界面罢了。当然，其中很多命令都是源自DOS，但本质上它依然是Windows（64位）的一个组件而已。
在Windows 95推出之前，微软推出的Windows 1.0到Windows 3.2，这些视窗系统都是依赖于DOS的，也就是说要想安装这些版本的Windows，必须先要安装一个DOS系统，然后从DOS系统里启动“图形用户界面”。
DOS是英文Disk Operating System的缩写，意思是“磁盘操作系统”，顾名思义，DOS主要是一种面向磁盘的系统软件。从1981年直到1995年的15年间，DOS在IBM PC兼容机市场中占有举足轻重的地位。而且，若是把部分以DOS为基础的Microsoft Windows版本，如Windows 95、98和Me等都算进去的话，那么其商业寿命至少可以算到2000年（非商业项目中最著名的是FreeDOS，发展至今）。
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DOS家族包括MS-DOS、PC-DOS、DR-DOS、FreeDOS、PTS-DOS、ROM-DOS、JM-OS等，其中以MS-DOS最为著名。无论是何种版本的的DOS，它们都是使用命令行界面的，运行程序的方法是在命令行中键入程序的名称，而不是像Windows、macOS使用图标，鼠标点击的方式来操作。
DOS的架构先天性的存在很多局限，最早的8088微处理器只能寻址到1 MB的物理内存空间，由于附加的硬件设备（比如声卡、网卡等等）也必须映射到这段空间，因此最高可以使用的存储器只有640KB（被称为“传统存储器”）。在DOS的结构上，640KB被视为最大的存储器空间，DOS无法寻址更高的地址。因此，如何优化这640KB空间就成为那个时代区分“电脑小白”或“电脑高手”的基本分水岭——因为“国民游戏神作”《仙剑奇侠传》需要足够的内存空间。
另外，DOS还有硬盘分区大小的限制，造成这个问题的原因有两个。首先，许多DOS类的操作系统只支持到FAT16，而FAT16在设计上就不支持超过2.1GB的硬盘分区。另外，DOS访问硬盘的方式是透过调用中断值“INT 13”，然后往下再利用CHS系统对应到磁盘上的资料。在这个架构下，操作系统最多只能“看到”8 GB的硬盘空间。
MS-DOS经历过诸多版本的发展，最后一个单独发布的版本是MS-DOS 6.22，它内置了不少实用工具，比如简单的文本编辑器Edit，还有EMM386内存管理器、Memmaker优化基本内存工具，以及DRVSPACE磁盘透明压缩工具，等等，功能算是比较全面了。
MS-DOS的最后一个版本是8.0，只不过它不再是单独发布的，而是集成于Windows ME之中（Windows ME开机启动依然依赖MS-DOS），之后再无MS-DOS，而只是那个“看起来像”DOS的命令提示符——2002年，微软发布了Windows XP，这是第一个完全不依赖DOS的Windows操作系统。在Windows XP发布会上，时任微软公司首席执行官的比尔盖茨说了一句话：“今天真正是MS-DOS时代的结束（today it really is actually the end of the MS-DOS era）”，宣告MS-DOS寿终正寝。
图形化的开端 Windows 3.X
Windows 3.0发布于1990年，极大地改进了外观设计，还增加了虚拟内存和VxD功能。应用可以运行在保护模式下，访问高达几兆字节的内存而无需参与对内存的管理。之后，Windows 3.1发布于1992年3月1日，Windows 3.1的功能相比Windows 3.0完善了不少，但是对于中文用户来说依旧有天然的使用障碍——Windows 3.1还是英文版。
Windows 3.2发布于1994年，它在功能特性上和Windows 3.1没有差别，最大的变化是支持中文，这也是Windows系统第一次拥有中文版本。
不同于后来的Windows系统，在（包括）Windows 3.2之前，都是MS-DOS引导到字符界面，然后要敲击命令“Win”才能启动图形界面，所以很大程度上，它们都只是MS-DOS的图形界面而已。而且，现今Windows拥有的诸多特性，在Windows 3.X上都是看不到的。不过反过来，Windows 3.X上还有一些组件、应用至今依然保留在Windows上，即便是最新的Windows 11也不例外。这就是ODBC（32bits）组件、程序管理器、文件管理器、扫雷、蜘蛛纸牌、注册表、控制面板、记事本、计算器、任务列表等等。
时代的序幕 Windows 95
MS-DOS本质上是一个16位的操作系统，即便是“套上图形壳子”的Windows 3.X也不例外。但是Windows 95就不同了，它既能够直接在一个全新的空白电脑硬盘上安装，同时它也拥有自己独立的软件运行库，可以运行DOS所不支持的32位程序和一些3D游戏，这些都说明它显然是一个合格的、完整的“图形操作系统”。但是，Windows 95（直到Windows ME都是如此）仍然需要依赖16位的DOS基层程序才能运行，不算是真正意义上的32位操作系统。
Windows 95于1995年8月24日正式发布。尽管仍然以MS-DOS为基础，Windows 95带来了对32位程序、即插即用硬件、抢占式多任务处理、长文件名等诸多功能的原生支持。与此同时，Windows 95引入了全新的、对象化的用户界面设计，用“开始”菜单、任务栏、Windows浏览器等全新组件取代了之前的程序管理器。此外，微软的网页浏览器Internet Explorer首度与Windows捆绑发行。
因为微软极其积极通过系统大版本更新的方式，给Windows 95一次次加入新的特性、功能、附带软件，导致后期的Windows 95与最初发布时相比差异越来越大。这才有了盗版商为了方便区别，自行将1996年和1997年的Windows 95更新版本称之为“Windows 96”和“Windows 97”，上当者不在少数。
而且在这一时期，个人电脑的价格快速降低，不少家庭都有能力负担一台电脑的费用了，这样的需求刺激之下，Windows 95开始，微软的Windows系列操作系统迅速形成垄断之势，成为操作系统市场的王者。
真正的家庭多媒体平台 Windows 98
Windows 98是一个极为成功的操作系统，于1998年6月25日发布，系统基于Windows 95上改进（同样是混合16位/32位的Windows系统），它改良了硬件标准的支持。其他特性包括对FAT32文件系统的支持、多显示器等特性，此外带来了Windows Driver Model、USB通用设备、ACPI、休眠、多显示器等功能和硬件的支持。1999年5月，Windows 98 Second Edition发布，主要特点是对USB、DVD等设备的驱动做出了改进。不过，Windows 98的蓝屏问题也一直困扰着用户——这是由于该时期系统大幅度提升了对硬件设备的支持，且硬件设备层出不穷，兼容性问题表现得越发明显。
相比于之前的Windows 95，Windows 98的安装体积大了许多，很多用户很担心它会对系统性能提出更高要求。实际上Windows 98相比于Windows 95要好很多，尤其是开关机和启动应用的响应速度上，Windows 98有质的飞跃。还有Windows 98使用了新的即时生效技术（即某些系统设置更改后不用重新启动即可生效，如调整显示器的颜色、桌面区域时间调整等等）和增强的磁盘碎片整理程序（ 将最常用的应用程序放在硬盘中读取数据最快的位置）——这些在Windows 95时代都需要重启才能生效。
Windows 98对于很多用户来说，最大成就在于对多媒体的支持与处理能力上。首先是刚刚提到的对MMX指令集的支持。在当时，MMX指令集的出现非常关键，很多以往只能依靠CPU粗暴计算的多媒体内容，通过指令集的优化，在执行多媒体应用的时候效率会高许多。举个例子，在Windows 98上，最吸引人的两个多媒体应用，一个是超级解霸，一个是MP3音乐播放器WinAMP。
超级解霸的出现让电脑流畅播放VCD成为现实，这对不少家庭用户是极具吸引力的——理论上Pentium 133就能解压VCD了，但是它只能实现全屏播放，不能和任何其他图像或者窗口同时显示。当超级解霸出现后，只需要Pentium 66级别的处理器就能实现硬件实时解压VCD的能力，而且输出的是位图信息，可以在普通窗口上显示，而不是全屏占用。而MP3音乐播放这个功能，在当时几乎是带有MMX多媒体指令集的处理器“专长”所在——在不带有MMX指令集的处理器电脑上播放MP3音乐简直是一种折磨。另一个特点是Windows 98对游戏的支持度更好，而且这一时期，诸多经典游戏的诞生也让Windows 98平台更具娱乐特性。
失败和成功只有一线之隔 Windows me/2000
时间来到2000年，为了迎接千禧年的到来，微软推出了历史上最后一代基于DOS系统的Windows版本——Windows ME。
Windows Me借鉴了Windows 2000的外观，启动速度较前几代都更快，增强了多媒体功能并新增了诸如系统文件保护、系统恢复以及家庭网络工具等功能。不过，Windows ME的运行速度和不稳定性广受诟病，硬件兼容问题也频频发生，故有媒体认为Windows Me是微软历史上最糟糕的一代系统。
而Windows 2000原本并不是针对家庭用户设计的，踏实基于Windows NT设计而成——一个纯粹的32位操作系统。2000年2月17日Windows 2000发布，因为设计初衷是针对专业用户或者服务器市场的，所以在稳定性方面有了极大的提升。尤其是对比千疮百孔的Windows ME，Windows 2000迅速成为继Windows 98之后非常受欢迎的家用操作系统，尽管看起来并不是十分合适。这个情况一直持续到Windows XP横空出世。
历史的经典 Windows XP
如果问微软历史上最成功的操作系统，恐怕非Windows XP莫属了，Windows XP于2001年10月25日正式发布，它也是基于Windows NT内核的产物。Windows XP的诞生旨在将Windows 9x的用户引入到Windows NT中，微软为此保证其将提供比DOS系列更好的性能和体验。Windows XP引入了经典的用户界面设计（其中包括了新版的“开始”菜单和面向任务的Windows浏览器）、流式传输的多媒体服务和Internet Explorer 6。其名字“XP”的意思是英文中的“体验”（experience），事实上，Windows XP也正是如此，很长时间给了用户最好的使用体验。
在零售中，Windows XP被分为两个主要的版本：家庭版和专业版。家庭版主要面向普通客户，而专业版面向商业客户和发烧友。之后也出现了媒体中心版（设计于家庭影院的电脑，拥有更强的影音功能）和平板电脑版（设计于可携带的平板电脑，支持手写笔输入等功能）。
Windows XP的界面是自Windows 9X以来“最好看的”系统，优质的界面视觉设计非常讨好用户，而且它拥有极佳的稳定性（相比之下），蓝屏死机情况大幅度改善。而且它的兼容性颇为出色（驱动也更完善），基本不会出现Windows 9X时代出现的问题（包括ME系统）。而且Windows XP拥有诸多先进特性，比如我们现在普遍使用NTFS磁盘格式，就是从Windows XP开始大面积普及的。更为重要的是，Windows XP对系统的配置要求并不高，这就让安装使用Windows XP的门槛大大降低。
由于它具备广泛的兼容性，而且恰逢这一时期电脑的大规模普及以及互联网技术的高速发展，Windows XP的触角伸向了方方面面，以至于很长一段时间，无论微软推出多么“高级”的新版本Windows操作系统，Windows XP的地位始终无法撼动。甚至时至今日，部分专业领域的设备依旧使用Windows XP。在2007年1月，Windows XP的市场占有率曾达历史最高水平(后被Windows 10超越)，超过76%。而且Windows XP异乎寻常的“长寿”，最终在2015年7月14日，微软才彻底停止对Windows XP的支持服务。
第二次“失败”？Windows Vista
Windows XP的成功，一定程度也因为它的继任者不够“争气”——Windows Vista在2006年11月30日发布了。它引入了全新的Windows Aero“毛玻璃”特效，让它看起来远比Windows XP现代，并且引入了大量的新设计。不过也正因如此，使用Windows Vista的电脑性能会大幅度下滑（对比Windows XP），启动也变慢许多——而这一切换来的直观感受仅仅是看起来更好看一些。
而且最为可笑的是，Windows Vista引入了一个评分机制，这个机制号称可以帮助用户判断电脑的好坏。然而，它针对特定硬件的评判标准极为“不专业”，实际上并不能真正起到引导用户判断电脑性能。甚至后来还有专门的教程，教授大家如何手动修改分数，这个评分机制也就成为了一个毫无意义的事情。
Windows XP的替代者！Windows 7
Windows XP之后Vista的失败让微软意识到，单纯增加不成熟的新技术、更好看但是更浪费系统资源的“优质”UI界面并不可行。于是在三年之后，2009年7月22日Windows 7发布了——这也是继Windows XP之后另一个长寿的操作系统。与上一代Windows Vista大量引入新功能不同，Windows 7的升级更集中、更平缓，意图与Windows Vista的应用和硬件完全兼容。Windows 7继续改良了Windows Aero设计，并引入了多点触控、家庭组等新功能。
可以说，Windows 7具备极佳的硬件兼容性、系统运行稳定性的同时，在界面上也更为美观，然而正是由于Windows 7的种种优点，让微软在推广不甚成功的Windows 8甚至Windows 10时都遇到了不少阻力。以至于处处设限，让Windows 7的更新中不再有新特性支持（如不支持DirectX 12），对新设备的驱动程序也不再兼容（如不支持新的显卡驱动、USB 3.0驱动等）。总之就是为了让用户尽快升级，Windows 7被强制“下岗”了——毕竟有之前Windows XP的“长寿经历”，如何迫使用户尽快升级到新版本的操作系统，微软相比之前要“精明”得多。
向左还是向右？Windows 8/8.1、RT
Windows 8在2012年10月26日发布。在Windows 8上呈现出了巨大的变化，包括现代UI的引入、迎合触摸设备的磁贴化设计等。这些变化中包含了对开始菜单的重新设计，在其中微软使用了巨大的磁贴以方便平板电脑等设备的触摸，并且磁贴本身也可以用于快速呈现用户需要的信息。此外还诞生了Metro应用程序，它们与常规的应用在外观和设计上大相径庭。值得一提的是，Windows 8激进地将最低分辨率上调至了1024×768像素，这使得很多上网本无法运行Windows 8。
Windows 8.1作为Windows 8的升级版，于2013年10月17日发布，包含了功能上的一些增强。Windows 8和Windows 8.1一直受到外界的批评，包括其取消传统的开始菜单等。严格意义上说，Windows 8是个巨大的失败，以至于在Windows 10到来之前，绝大部分用户一直在使用Windows 7作为电脑的操作系统。
另一方面，移动大潮的影响下，微软也在寻求改变，Windows RT的诞生就是一个佐证——这个专为ARM架构设计的操作系统一度被解读为“I+W”即英特尔+微软组合的解体。理想很丰满，现实很骨干，一方面ARM架构的硬件设备根本没有做好迎接“Windows”的准备，另一方面Windows RT针对只是看起来像Windows，RT版本的应用和X86构架下的Windows应用并不兼容，二者也没有什么互通性，很快，微软就放弃了这个版本的Windows系统。
客观看待，Windows 8/8.1、RT确实是微软求新求变的一个尝试，而且不可为不费新力。但是盲目的设计方案、忽略电脑用户根本需求，对移动端使用方式、场景的不理解，让微软的这一次尝试遭遇了打击。不过，在这一代Windows系统上很多尝试，为日后Windows 10的成功打下了坚实的基础，这一点也是不可忽略的。
这是“最后一个版本” Windows 10
2014年9月30日，微软宣布将以Windows 10作为Windows的下一代操作系统。Windows 10在2015年7月29日正式发布，并且解决了Windows 8中用户界面设计的缺陷。Windows 10的改变包括传统开始菜单的回归、全新的虚拟桌面系统，以及可以窗口化运行的Windows Store应用。Windows 10声称会免费提供给符合条件的Windows 7、Windows 8和Windows 8.1电脑。这个免费杀招果然有效，甚至很多盗版Windows都能借机“洗白”成为正版操作系统用户。
有趣的是，Windows 10在宣布之初曾经被称为最后一个系统版本号，未来通过在线升级推送不断更新。事实上一段时期内确实如此，如今最新版本的Windows 10和最初发布的Windows 10可以说是两个系统也不为过，只不过都被包装在同一个版本号下了。
从使用角度来说，Windows 10相比Windows 8/8.1要成熟不少（尤其是随着时间推移不断更新的新Windows 10），而且广泛吸收用户意见、建议，让Windows的易用性大为提升。同时，它深度融合于网络应用，操作更为简便。但是，这也招来了广泛质疑——电脑系统是否成为了收集用户信息的最方便平台？
2021年6月，在Windows 11公布之后，微软更新了Windows 10的产品生命周期政策，表示Windows 10将在2025年10月14日后停止支持，说好的最后一个版本Windows呢？
我又升级了！Windows 11
2021年6月24日的一场直播中，微软宣布了将以Windows 11作为Windows的下一代操作系统。Windows 11据微软称将会被设计的更加友好和易用。根据安排，Windows 11将在2021年秋季正式发布，并且会免费提供给符合Windows 11最低硬件需求的Windows 10用户升级。
Windows 11的巨大变化显而易见：设计了类似Macintosh的操作界面，Windows 11的界面改动包括采用圆角的窗口设计，任务栏居中（类似MAC OS的底栏），而且取消了自WIndows 8时代就有的动态磁贴设计，和传统Windows的左下角为“开始菜单”完全不一样了（也可以自行更改设置恢复）。
不仅如此，Windows 11对移动设备的高度融合也是一大特点，例如Windows 11将直接支持Android应用，并且将可以通过微软应用商店直接下载安装使用。同时，Windows 11还内置了一个Microsoft Teams的通讯应用，不仅拥有电脑端，同时还支持Android和iOS平台。显然微软更加希望设备可以实现跨屏应用。
Windows 11的另一个重大改进是前所未有的提升安全性。联合知名OEM、芯片厂商合作，提高了安全基准，增加了从芯片到云端的保护，并提供了"零信任安全防护模式"，保护数据和跨设备访问，极大的保障了使用的可靠性、稳定性、安全性以及兼容性。只不过，这个安全性依赖于TPM芯片，很多电脑将被拒之门外，无法升级。
林林总总这近四十余年的发展，操作系统从字符走向图形，从敲击走向点击、从本地走向云端、从单屏夸向多屏联动，每一个变革都在引领着电脑设备的发展，这一点是毋庸置疑的。固然这中间经历过几个不太成功的操作系统升级，但是总体来看，操作系统的升级一直是以提供更为便利的操作方式，更完善的应用平台为核心发展的。
