英国广播公司（BBC）3月21日文章，原题：那些太大以至于无法想象的数字 你能想到的最大数字是什么？小时候，我们会在学校操场上相互提出此类问题。有人会说一些幼稚话，比如“十亿亿亿”，却被一个知道“万亿”的孩子超越。最终，有一个答案听起来似乎获胜了，那就是“无穷大”。但这种洋洋自得很短暂，另一个孩子很快指出可以击败这个答案的方法：“无穷大加1”。
实际上，尝试想象和理解非常大的数字并不仅是操场游戏，这是数学家们已经思考数个世纪的问题。他们提出确实存在着极其巨大的数字，以至于没有人能完整记住它们，遑论将它们写下来。
至于无穷大，事实证明不止一个无穷大。而且与直觉相反，一些无穷大超过另一些无穷大。
首先，让我们爬上数字阶梯，看看那些超越日常生活中使用的数字。在新闻标题中，最大的数字，如国债往往以万亿美元表示。此后还有更大的数字等级，它们的名称鲜被提及。千的五次幂有15个零、千的六次幂有18个零、千的七次幂有21个零，这些数字很庞大。人体约有30万亿个细胞，所以要让一个房间里有“千的五次幂”个细胞，需要34个人。只有当你想要讨论地球上有多少昆虫（大约10个千的六次幂）时，才会真正用上“千的六次幂”。与此同时，千的七次幂是如此巨大，以至于由该数量的人叠成的人塔将长达18万光年——比银河系的直径还要大。
你可以继续看看另一个大数字——美国版的“千的一百零一次幂”有303个零。实际上，只有物理学家和数学家才有可能经常用到它，即便如此，也仅限于弦理论等专业领域。另一个大数字没有这么大，但也许更广为人知：古戈尔。它的后面有100个零，并恰好为一个搜索引擎提供灵感。谷歌的创始人被它吸引，因为它似乎适用于描述在网上找到的海量信息的数量。然而，迄今为止互联网仍远没有它这么大：从上世纪90年代起，历史信息查询服务工具“网站时光机”仅索引约8010亿个网页。
然而，数学家描述的数字可能比上述这些还要大，最著名的是葛立恒数（曾被视为在正式数学证明中出现过最大的数——编者注）。美国数学家葛立恒在上世纪70年代提出这个数字，以将它用于数学证明。即使你试图将它写在纸上，在可见的宇宙中也没有足够大的空间来容纳它。
那无穷大呢？对普通人来说，无穷大似乎只是一个简单概念。它不是一个数字，而是包含永远持续下去的含义。然而，人类的思维是否能够真正理解它是另一个问题。（作者理查德·费舍尔，丁玎译）
