1987年3月6日傍晚时分，一艘名为“自由企业先驱号”的轮船，满载着459名乘客，以及一批汽车货物，自比利时的泽布吕赫港驶出，前往英国多佛港。
事实上，这已经不是今天自由企业号第一次航行了，它的航程安排得非常满，每天都要在海上往返两个来回，长时间不停息地工作常常让轮船上的工作人员吃不消，但为了赚钱，他们也只能强打精神坚持。
自由企业号是欧洲唐森托勒森船舶公司旗下的重磅轮船，它重达八千吨，具有三具9千匹马力的引擎，动力十分地强大。
轮船的上方是供给乘客们休息的客舱，而下方则设计了一个巨大的货舱，用来装载大量的汽车货物。
但事实上，自由企业号启航时，已经晚点了五分钟。因为汽车的装载实在太过麻烦，船上负责指挥汽车装载的大副：麦克，此时已经非常疲倦了，所以汽车装载的进度慢了一些。
自由企业号的船长是具有十年指挥经验的戴维·陆利，他对于轮船晚点并不担心，当晚的天气状况很好、海面一片平静，所以船长十分有信心能很快将时间追平。
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于是为了追平时间进度，船长在到达外港后，就将轮船的速度提高到了每小时18英里，这已经是轮船在该海域的最高限速了。
离开港口大概二十分钟后，乘客们正在客舱里闲聊，突然轮船左右摇晃了一阵，乘客们慌忙抓住周围的物品，以此保持平衡，两分钟后，轮船就恢复了正常，船长也没发出任何消息，所以大家都以为只是轮船不小心撞到了什么东西，并没有在意。
但乘客们不知道的是，此时自由企业号已经偏离了航道。
驾驶室内的船长是第一个发现轮船异常的，但他此时正在尽全力操控轮船，试图将轮船驾驶回自己的航道，但轮船却像被灌了铅一样，沉重地在偏离的航道上行驶着，没有丝毫回应。
几分钟后，轮船再次出现摇晃。与第一次不同的是，这次的摇晃非常地剧烈，乘客们被甩到了客舱的各个地方，这时候大家才真正地意识到发生了什么，恐惧袭来，大家惊慌失措地扒住客舱里固定的物品，到处回荡着人们的尖叫声。
紧接着，船身向左倒了过去，整整倾斜了30度，此时船长仍在试图将船身回正，但已经无济于事了。于是他赶紧退出副驾驶座，试图发出求救信号。
但船长还没找到通讯电话，轮船就突然再次往左下沉，船长被甩了出去，撞到了重物，直接晕了过去。
此时轮船已经被大量的海水淹没，乘客们想逃，却已经无处可逃，就这样，短短几分钟内，整个自由企业号的左半边就全部湮没在了大海中，幸好这时自由企业号撞到了一个海上的沙洲，沙洲将轮船卡住，使得轮船的右半部分还在海面之上，这才保住了部分人的性命。
幸运的是，当时自由企业号附近正有一艘比利时轮船在疏通航道，船上的船员很快就发现了倾覆的自由企业号，立刻就将消息传回了港口，港口行动也十分地迅速，直接就发出了求救信号，号召周围的船只都来援救自由企业号。
很快就有许多救援船队，聚集在了事发现场，他们必须在二十分钟内将人们全部救出，因为这片海域的海水温度非常低，已经达到了冰点，在这种情况下，人们很快就会失去意识，直至死亡。
救援队打碎了自由企业号的窗户，钻进去将落水的乘客们救出，与此同时，客舱内的海水被放出，内部的水位也渐渐稳定了下来。
不一会儿，海岸防卫队的直升机终于赶到了现场，协助救援船只救人，而此时距离事故发生，已经过去了三十五分钟，落水的人们身体已经到达极限了。
为了能救出更多的人，附近船只上的潜水员们穿上了防护服，毫不犹豫地潜入了深海，他们这一壮举，救下了不少人。这场救援行动维持了很久，直到事发八小时后，海水开始涨潮，此时已经不适合再继续潜水救人了，再继续下去，极有可能潜水员们也会被海水吞没。
无奈之下，潜水员们只好回到了船上，而当涨潮过去之后，海底已经没有任何生还者了，救援队只能悲痛地离开现场。据统计，这场事故共造成了193人死亡，乘客的死亡率超过了百分之四十，这无疑是一场巨大的灾难。那么，究竟是什么原因导致了这场事故的发生呢？当晚无风无浪的，自由企业号不可能无端倾覆。
于是，相关当局成立了调查小组，对该事故的起因进行调查。调查人员回到事发地，对翻覆的自由企业号进行了检查，发现自由企业号内装载汽车的货舱此时已经空空如也，只剩下大开着的门。
这道大开着的门，让调查人员找到了突破口。他们猜测就是自由企业号航行时这道门没有关，或是被什么东西砸开了，导致大量的海水涌入货舱，从而使自由企业号失去平衡，货舱内汽车的滑动又将重力引向了左侧，造成了这场事故的发生。
但这个猜测仍存在疑点。在装载货物结束后，一般都会有船员助理来将门关闭，而在每艘船上，都会有大副在开船前去检查舱门是否关好，所以通常情况下，也不会出现没有关货舱门这种失误。
附近也没有暗礁，不可能是在撞到暗礁后，门才被外力打开的，更何况，这道门并没有被砸破的痕迹。就在这时，调查人员接到消息，当天自由企业号出事前，附近的轮船上曾有船员，看到自由企业号的货舱门并没有关上，因为，他们看到了里面的汽车，所以可以十分确定不是他们眼花了。
紧接着，调查人员就找到了自由企业号上幸存的船员们，挨个进行盘问。
最终发现，原来在自由企业号出发前，船员助理马克打扫完汽车货舱后，就回到船员休息室睡觉了，而太过疲倦的他，这一睡，就错过了时间，在汽车装载完成后，并没有将舱门关上，直到轮船起航，他都还在睡梦中。
同样疏忽的，还有自由企业号上的大副麦克，他在汽车装载完成后，因为轮船已经晚点，为了赶时间，就没有前往货舱的甲板，查看显示舱门是否关上，也就错过了规避这场事故的时机。
而船长，在驾驶舱内他根本看不到货舱的门，在播响轮船即将离港的消息后，也没有人来向他报告有任何异常，所以他就安心出了海，为了追平时间，他甚至加大了轮船的行驶速度。
但尽管如此，货舱门没有关虽然确实会导致部分海水的涌入，但并不至于能将轮船拖倒，因为货舱门离海面还有3到5米高，更何况，自由企业号足足有八千吨重，怎么可能那么容易就倾覆。
随后，调查人员再次审问相关船员，有船员表示，在装载汽车时，由于装卸甲板太短，汽车无法顺利直接开进货舱，所以船长下令往轮船底部的压载舱中注入了大量的水。
这个举动，导致自由企业号的水位下沉了一米，再加上为了赶时间，老船长将船速开到了最大，也就为这场事故提供了一个巨大的助力，使得海水疯狂地涌入货舱，直至轮船失事。调查结束后，相关公司对相关负责人进行了相应惩罚。自由企业号的船长被停职一年、大副船长被停职两年，而睡过头的助理船员马克在被严厉批评后，并没有受到其他惩罚。
英国交通部也对自由企业号所在的公司，处罚了40万英镑的罚款。这场事故带来的经验教训是巨大的，为了防止这类事故的再发生，相关部门在每一艘轮船上都装上了监控、以及提示舱门是否关闭的指示灯，并对轮船的各个方面都进行了升级。
自此，这场重大事故也落下了帷幕。而英国轮船的安全性能，也得到了很大的改善，也开启了英国轮船安全的一个新纪元。
