李桂丹，1913年12月出生，辽宁省新民县辽滨塔村人。1925年1月，12岁的李桂丹考入辽宁成城中学。1917年，经媒人牵线，与本县东蛇山子乡大其2岁、时年16岁的刘淑芝缔结婚约。刘淑芝的父亲在辽河上搞船运为生，拥有3只货船，生活宽裕富足。因李桂丹一直在外求学，两人当时未成婚。
1936年底，绥远抗战爆发，李桂丹奉命率部驾机前往，执行侦察敌情，轰炸敌军，配合陆军作战，并在一次空战中，身受重伤，却成功返航。但怕家人担心，他受伤一事，在信中始终未向未婚妻刘雪娟提及。
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随后，李桂丹因战功，升任航校飞行科驱逐机中尉代组长，不久又升任空军第4大队21中队中尉队长。
1937年底，南京沦陷前后，领导全国抗战的指挥中心已由南京转到武汉。2月18日，武汉地区晴空少云，江面风平浪静。中午12时许，日军12架轰炸机在26架驱逐机掩护下，分别从南京、芜湖两地机场起飞，在安徽和江西交界处交会后，沿着长江向武汉一路奔袭而来。
驻守在汉口的中国空军第4大队接报后，大队长李桂丹急令第21、22、23三个中队起飞迎战。这是一场机群对机群的大规模空战。
中午1时许，空军四大队19架伊-15双翼战斗机和10架伊16单翼战斗机，计29驾战机，与日38架战机，在武汉三镇上空展开激战。高度从5000米到几百米，上下翻飞，相互缠斗，场面既壮观又惨烈。空中浓烟滚滚，炮声隆隆，我军飞行员以敏捷的操作技术，咬着敌机不放，天空不时有飞机拖着长烟，冒着火球如流星般坠落。李桂丹大队长在空中左冲右突，巧妙与敌周旋，并抓准时机向敌机开火，先后击落日机3架。不幸的是，在日多架飞机围堵下，李桂丹所驾飞机陷入敌机火力网，机翼被打穿，身中数弹，当即血染长空，壮烈殉国，时年不满25周岁。同时殉国的还有4位空军飞行员。
值得一提的是，李桂丹在抗战爆发到去世前，短短时间内，先后腾空击落日机8架，有力打击了日本空军的嚣张气焰。
这次武汉空战，中国空军击落日机11架，击伤1架，日空袭编队指挥官金子隆司中弹坠机身亡，剩余日机首先逃离。这次空战实为抗战以来最激烈的空战之一，也是中国空军自抗战以来，取得的最大一次胜利。武汉三镇举行了盛大的空战祝捷及追悼李桂丹等殉国空军将士大会，武汉各界在汉口总商会举行公祭，蒋介石主祭。
从1936年至1938年，李桂丹先后参加绥远抗战、淞沪战争，他和刘雪娟这对鸳鸯一直没能完婚。武汉空战前，在李桂丹的东北老家，李、刘两家都在盼望着李桂丹快些归来，早日完婚，可迎来的却是他壮烈牺牲的噩耗。李桂丹牺牲后，刘雪娟终日以泪洗面，守孝5年后才嫁给大她13岁的商人贺耀林，并生有一子两女。“刘雪娟”这个名字，她一直使用着，到嫁人后才改回原名。
此后几十年，李桂丹的音容笑貌一直铭刻在刘淑芝心中，她经常和孩子们讲起这段历时11年的初恋，和其间的种种往事。直到晚年，每当提起，她仍是老泪纵横，泣不成声。刘淑芝于1997年3月22日逝世，享年86岁。
