西沙群岛是中国南海诸岛四大群岛之一，是中国南海陆地面积最大的群岛。其处在海南岛东南约330公里处，由永乐群岛、宣德群岛跟其他岛礁组成，是中国与南洋群岛、中南半岛及印度洋沿岸各国交流的南海航道要冲，拥有非常重要的战略意义。西沙群岛自古以来就是中国神圣不可侵犯的领土，早在汉武帝时期，我国便已经开发了西沙群岛。
1951年8月15日，中国政府在《关于美英对日合约草案及旧金山会议的声明》中，严正指出：“西沙群岛和南威岛正如整个南沙群岛及中沙群岛、东沙群岛一样，为中国领土。”且之后中国政府也曾数次申明了这一立场。1956年，南越当局提出了对西沙以及南沙群岛的主权要求，更是派遣了军队实施非法侵占。1973年11月，南越海军在西沙海域野蛮撞毁了我国南海渔业公司的渔船，且还将我国的渔民强行押解到南越岘港，强迫我国渔民承认西沙群岛是他们的领土。
1974年1月11日，我国外交部发言人发表声明，谴责南越当局对中国领土主权的肆意侵犯，重申中国对南沙、西沙、中沙及东沙各群岛拥有领土主权，中国政府决不容许南越当局对中国领土主权的任何侵犯。但是，南越当局仍旧不顾中国政府的严正警告，在1月15日，派遣驱逐舰16号（李常杰号）侵入西沙的永乐群岛海域，对在甘泉岛附近生产的中国402号跟407号渔轮挑衅，无理要求渔轮离开甘泉岛海域，且还炮击甘泉岛；17至18日，还增派驱逐舰4号（陈庆瑜号）、5号（陈平重号）跟护航炮舰10号（怒涛号）侵入上述海域，强占金银、甘泉两岛，企图作为继续侵占其他岛屿的据点。并打死打伤中国渔民和民兵多人，攻击中国巡逻舰艇。
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1月17日，南海舰队榆林基地副司令员魏鸣森率领271、274号猎潜艇对阵南越的两艘舰。不过，猎潜艇跟军舰相比，不管是火力装置方面还是排水量方面，都有一定的差距。与此同时，南越总统阮文绍下达了作战命令。我方也明白，仅靠两艘猎潜艇巡逻的力度是不够的。1月18日，我方海军389、396号扫雷舰出航。19日上午，南越4艘美式大型舰艇对正在巡逻防卫的4艘中国小型舰艇开炮射击、海战爆发。
271编队主攻“陈庆瑜”舰，在“贴身战”战术的指导下，用火炮速射敌舰甲板，敌舰受到摧毁性攻击，最后只能仓皇而逃。激战关头，389舰受到敌“李常杰”舰跟“怒涛”舰的集中攻击。在危急时刻，281编队经过两天一夜的航行，抄近道闯过有名的风浪险区七洲洋增援。281编队有281跟282两艘新型猎潜艇。两艇对“怒涛”舰展开了三次冲击。在不到二十分钟的时间里，总的发射出1700多发炮弹，使得“怒涛”舰最终完全沉没。
于是，中国海军在装备尚且还是劣势的情况下，采取了灵活的战术，击沉南越军舰1艘，击伤3艘，毙、伤敌数百人，创造了以小舰打大舰的成功战例。指挥反击战的邓小平紧紧抓住19日险胜出现的有利时机，提议乘胜收复三岛。
20日，我国登陆作战部队以及民兵按照既定计划发起了收复三岛的登陆战。面对勇猛顽强的中国军队的攻击，南越军队难以抵抗。我国收复了被南越侵略军非法侵占的珊瑚、甘泉、金银岛，此战后，西沙群岛处于中国实际控制下。
这场西沙群岛自卫反击战中，我国海军也付出了沉重的代价，18名官兵英勇牺牲，67名参战人员受伤，389号扫雷舰、274号猎潜艇损伤严重。
西沙群岛自卫反击战是我军海战史上的第一次对外海上作战，也是近代以来中华民族海军史上首次对外战争的完胜。从此牢牢控制了永乐群岛核心区永乐环礁，为后来控制西沙边缘岛礁（中建岛和华光礁、浪花礁等）及控制中沙群岛、进军南沙群岛奠定了重要基础。而且，解放军以小艇打败大舰，以劣势装备打败优势装备之敌，给中国人民解放军未来的海上反侵略作战，提供了宝贵经验。
