很久以前，有一户姓吉的人家，生养了一对儿女，姐姐闺名彩娥，弟弟学名富贵。俗话说，龙生九子，各有不同。这一对同父同母的姐弟，性格也截然不同。姐姐彩娥吃苦耐劳，凡事都会优先照顾弟弟，弟弟富贵好吃懒做，极度自私，但凡有好吃的好玩的，必然独自霸占，不肯分给姐姐一点。
这也可能与父母的宠爱有关。吉家三代都是单传，自然把富贵视为掌上明珠，过度溺爱。相反，他们认为闺女早晚是别人家的人，根本就不疼爱，从小支使她干这干那，像个丫环一样。
每当富贵做了坏事，父母总是袒护他，这导致他的胆子越来越大。七岁这一年，富贵和隔壁家的男孩发生争执，捡起石头砸破了男孩的脑袋，留下了后遗症。邻居告到官府，官府判决吉家赔偿二百两银子。
吉家哪里有钱？没奈何，把彩娥卖到富贵人家当了丫环，好歹才把赔偿金凑齐。就这样，七岁的彩娥离开了父母的身边。好在彩娥性格温顺，又能吃苦耐劳，深得夫人喜欢。等到彩娥十六岁的时候，夫人做主，把她许配给一家佃户的儿子。
富贵自从闯了大祸以后，有所收敛，不敢在外面耍横，但是在家里俨然是一个小霸王，对父母颐指气使，毫无孝道可言。后来，富贵的母亲去世，父亲为了赚钱养家，更没有时间管他，富贵整天在外面胡天海地，惹是生非。
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转眼富贵十九岁了。这一天，富贵的父亲病倒了。富贵依然出去玩耍，懒得管他。倒是彩娥听说后，赶回来服侍，衣不解带，夜以继日。
父亲感觉时日不多了，担心他死后，富贵越发无法无天了，就打算先给他成亲。可是，富贵一听说结婚，坚决不答应，他还没有玩够呢。
后来，彩娥以冲喜的名义，好说歹说，终于说动富贵结了婚。富贵结婚不到三月，他的父亲去世，在彩娥的张罗下，把丧事妥善办完。
富贵有了老婆的管教，收敛了很多，开始居家过日子。过了两年，生了一个儿子。儿子七岁这一年，老婆突然病倒了，急需一笔钱治病。富贵拿不出钱，急忙去找彩娥借。可是彩娥家里也不宽裕，翻箱倒柜找出三两银子，让他先拿回去救急。
晚上，彩娥拈香一柱，向天祈祷，恳请神灵保佑富贵度过这个难关。半夜里，她忽然梦见一个神人，对她说道：“你娘家后院墙东边第十步有惊喜。”彩娥惊醒，也不知道是何惊喜？被这个念头困扰，她再也没有睡意。
天亮后，彩娥急忙回到娘家，带着弟弟富贵，拿着锄头，来到后院，从墙边往东走了十步，姐弟两人往下挖。挖了不到三尺，锄头碰见硬物，竟然是一个陶瓷坛子。挖起来打开一看，里面装着一个银元宝。
富贵抓起银元宝，兴奋地喊道：“发财了！”转身就跑。彩娥看见坛子里还有好几个银元宝，急忙喊富贵回来多拿几个。富贵半信半疑地回来，发现坛子里全是土疙瘩，勃然变色说道：“姐，你骗我回来，是不是想分这个元宝？实话告诉你，这是我家后院，银元宝自然是我的，休想和我分。”转身走了。
彩娥好生奇怪，明明坛子里还有银元宝，富贵为何视而不见？她打开坛子数了数，里面还有九个银元宝。她抱着坛子去找富贵，却发现大门紧闭。她敲了敲门，富贵在里面说：“姐，你回去吧，就这么一个元宝，你就别和我分了，求你了。”原来他害怕彩娥找他分那个银元宝，故此关着大门。
彩娥说：“弟弟，坛子里一共有十个元宝，我俩平分吧，你再拿去四个。”富贵听说还有四个元宝，赶紧打开门。可是，他看见坛子里明明都是土疙瘩，冷哼一声，说道：“都给你吧，我不要了！”“呯”地关上门，再也不理会彩娥。
彩娥只得抱着坛子回家。有了九个银元宝，她家从此富裕起来。富贵的那个银元宝，老婆病愈，也恰好用完。彩娥见富贵家日渐贫困，常常拿出钱粮周济他。等到富贵死后，彩娥拿出一半家产赠送给侄儿，最终还是把当初的四个银元宝给了他家。
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