曹植是曹操与卞氏所生的第三子，自幼熟读诗书，才思敏捷，曹操和他探讨诗文时，都能出口成章。而且曹植平时比较简易，不追求华丽的车马服侍，很对曹操的胃口，因此深得宠爱。建安十六年（公元211年）曹植就被封为平原侯。建安十九年（公元214年），曹操征讨江东时，还让曹植留守邺城，可见对他的器重。
（曹植）性简易，不治威仪。舆马服饰，不尚华丽。每进见难问，应声而对，特见宠爱。
曹操对曹植的态度，让身为嫡长子的曹丕大为紧张。毕竟虽说当时一般情况下立继承人的时候讲究“立长不立幼”，可之前已经有了不少立幼子为继承人的例子，曹操也不是一个循规蹈矩的人，可未必会继续按照这个原则确立继承人，曹丕的压力之大可想而知。
然而曹植文人气质太重，多愁善感，吟诗作赋还行，政治素养却略显不足。而且曹植行事率性而为，喜欢酗酒，曾经喝醉酒了乘车经驰道夜入司马门，还因为醉酒误了率军出征救援曹仁。这让曹操很是不高兴，认为曹植不堪大用。
相比之下，曹丕在司马懿、贾诩等人劝说下做事小心谨慎，时刻注意自己的言行，在曹操面前表现得内敛冷静。加上此前袁绍、刘表废长立幼，导致兄弟相争，基业毁于一旦的教训，经过一番角逐，曹操最终还是决定立曹丕为世子，并将辅佐曹植的杨修等人杀死，防止曹植和曹丕相争。
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不过即使如此，根据《魏略》记载，曹操去世前夕，曾经召留守长安的次子越骑将军曹彰回洛阳。曹彰赶到时，曹操已经去世，曹彰就对曹植说：“先王召我回来，就是想立你继位。”
曹彰素有勇名，手中又有军权，一旦他和曹植联手，那么曹丕的位子也很难坐稳。只是曹植不愿兄弟相争，重蹈袁谭、袁尚兄弟相斗，外人渔利的覆辙，劝曹彰不可轻举妄动，曹丕才得以顺利继位。
彰至，谓临菑侯植曰：“先王召我者，欲立汝也。”植曰：“不可。不见袁氏兄弟乎！”
曹丕继位之路走得如此艰难，自然担心日后自己的兄弟，特别是曹彰、曹植等人还会成为后患，有意采取措施加以制约。后世著名的《七步诗》，就是发生在曹丕继位之后。这个事虽然在《三国志》中没有记载，真实性一直颇有争议，但是曹丕对自己几个弟弟的提防之心却是不争的事实。
只是此时曹丕和曹彰、曹植的母亲卞氏还活着，卞氏劝曹丕要善待兄弟，更何况曹操刚死不久，马上逼死自己兄弟未免过于寒了人心。因此最后曹丕还是没有真正下毒手，只是强行命令曹彰、曹植等人回自己封国，让他们离开洛阳，并下令“亲王不得干政”，杜绝了诸兄弟参与朝政之路。
而且曹丕对待诸侯国十分严苛，给他们的僚属都是一些才能低下之人，亲兵不仅数量只有两百，还都是老弱残兵，以防止诸侯形成自己的势力。曹植作为防范的重点，更是被以种种借口将他的待遇减半。此外为了预防万一，曹丕还屡次改封曹植，让他的封地在十一年里变了三次。
时法制，待籓国既自峻迫，寮属皆贾竖下才，兵人给其残老，大数不过二百人。又植以前过，事事复减半，十一年中而三徙都。
曹丕死后，曹植一度以为自己有机会重返朝堂，施展拳脚。但是曹叡继续了严格控制宗室成员，禁止他们参政的策略。可怜曹植空有一身才华却无处施展，他屡次上书希望能参与政务，为曹魏出力，并警告如此严防宗室，势必导致宗室力量衰弱，不利于长治久安。
曹叡执政后期也意识到曹植所说的很有道理，于是逐步放松了对宗室的管制，并让燕王曹宇等人开始参与朝政。可是对于曹植，曹叡还是加以防范，只对他的意见表示了嘉许，丝毫没有让他重返朝堂的意思。
在这种情况下，曹植自然是郁闷至极，年仅四十一岁就因为抑郁成疾死去。类似结局的，还有他的哥哥曹彰。这个曾经带兵南征北战的猛将在曹操死后，也是未能再建一功。曹操儿子中一文一武两个人才，就这么被埋没了。
而曹丕预防宗室夺权的措施也正如曹植所料，直接导致了宗室力量的衰弱，曹叡想设法补救时，已经为时过晚，没有扭转这个局面。这最终也成为断送曹魏江山的重要原因，可谓是双重悲剧了。
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