在新中国的开国将领中，当过大军区司令员，又干过政委的人屈指可数，加起来也不过两个人，一个是秦基伟，一个是刘兴元。
对于秦基伟，很多人都不陌生，二野出身的战将，上甘岭战役一战成名。对于刘兴元来说，后人对他的知名度并不高，他并非军事干部出身，为何能担任大军区司令员呢？
刘兴元是少有的北方将领，出身山东，怎么就参加了红军呢？
在早些年，他先后在冯玉祥、孙传芳部当兵。1931年，在国民党47师当兵。该部队参加对苏区第二次围剿，结果打败了，在溃散中参加红军。从此，他的人生道路也就改变了。
他有些文化，曾经在旧部队当过文书，到红军也当起文书。经过革命思想的洗礼，进步非常快，很快加入共青团，又转为党员。
在20余年的战斗生涯中，他一直做政治思想工作。即便到新中国成立，也是担任政委工作，出任广州军区副政委、政委。
1972年，成都军区政委张国华病故，他被调任到成都军区担任政委。在广州军区工作时，他还兼任广东省第一书记，省革委会主任。到四川工作后，不仅是军区政委，还是党委第一书记，四川第一书记，省革委会主任，有四个头衔，主管四川以及军区工作。
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1975年，全军整顿，大军区政委纷纷调整，司令员秦基伟调任北京军区任政委，北京军区政委陈先瑞担任成都军区政委。这样成都军区司令员一职空缺，刘兴元被任命为司令员。
这样一来，他担任司令员后，四川省委第一书记、省革委主任到头衔不再兼任，也就说上级让他专职于军区工作，权力也在减小。至于他在大运动中有什么问题，不得而知。
陈先瑞曾经在回忆录有过一段关于刘兴元的事情。
1977年，陈先瑞从北京养病归来之前，上级领导找他谈话，提到他犯了错误，但此人还要用。以至于没多久，刘兴元就被调离成都军区，到军事学院担任政委。从重要的大军区司令员平级调动到搞军事教育的军事学院 ，这无疑在减小他的权力范围。
很多人不知道，他在广州军区当副政委、政委时，与司令员黄永胜不仅仅是战友，而且还是女儿亲家。
九一三事件后，上级领导对广州军区军政领导刘兴元、丁盛说，你俩跟黄永胜的关系这么好，来往这么多。黄永胜倒了你们怎么得了。
1978年，他遭到免职隔离审查，涉及的问题， 或许与当时的两案有关系。消失6年后，在1984年以大军区副职待遇安置退休。
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