吸鼻烟的习俗，来自发明烟草的印第安人。哥伦布的航海运动将其带到欧洲，并迅速传播，到了17世纪40年代，吸闻鼻烟已成为欧洲的一种流行风尚。根据时尚、季节和社会环境展示个人所拥有的大量鼻烟盒逐渐成为一个“有品味的人”的标配。法国作家狄德罗在小说《雅克和他的主人》中，甚至把鼻烟盒直接和钟表、奴仆并列定义为上流社会中尊贵身份的重要标志。
1837年 维多利亚女鼻烟盒
明代时，鼻烟随着海外贸易传到中国，明末还有鼻烟进口，不过，也仅限于沿海的广东一带有人吸闻。直到康熙开放海禁，西方传教士携带大量鼻烟及相关容器进入内地，吸鼻烟渐渐成为社会风气。
清 玛瑙俏色巧雕羲之爱鹅鼻烟壶
鼻烟（snuff）早期翻译成“士拿乎”，将发酵烟叶细末调香而成，服用时将粉末直接吸入鼻中，有通嚏轻扬之效。将鼻烟翻译为“士拿乎”或可反映当时鼻烟稀少而珍贵，仅于宫廷与王公贵族间，属于士大夫以上阶层流通。康雍乾三朝皇帝都对鼻烟壶有雅好，并将御制的鼻烟壶赐给外官内臣。上行下效，地方上也兴起一股制作鼻烟壶的热潮。
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不同于西洋用盒盛装这种轻细的粉末，清代宫廷将其改成小口、广腹带匙盖的鼻烟壶，成为当时的时尚风潮。从早期的各色玻璃到套玻璃，还有各种矿石牙角的雕刻，再到金属胎珐琅以及极难烧制的玻璃胎珐琅，或是瓷器、甚至葫芦工艺，到后来为装鼻烟而发明的内绘玻璃，几乎囊括当时各种制作工艺于方寸间的小瓶。
清 玛瑙俏色巧雕双马鼻烟壶
各种胎体的出现，丰富了鼻烟壶创作的场域。玉石类开启宽广的想像，结合传统雕刻技法，有老玉改件，或复古纹饰之运用，以及动植物造型，还有单纯呈现矿物纹理，令人目不暇给。
清 水晶薄艺浅刻山水鼻烟壶
清代赵汝珍在《鉴辨鼻烟壶》中道:“用玉特制鼻烟壶，大概始自康熙朝，因康熙享国时间最长，任何质地的烟壶，都自此时肇始，正是基于此点推断玉制烟壶在康熙时创始。大概是玉质烟壶的价值，全在于质地的优劣， 而作工的粗细和年代产生的远近，并不重要，所以其创制的年代，世人往往忽略......乾隆朝玉器的制作，有一个独特之处不可不知，即中国历来用玉，一律将玉的原有包皮，剥得一干二净，绝对不能有丝毫原皮留在上面，经久以来，无不如此。只要查看一下过去的玉器，没有一件不是这样的。惟独乾隆朝时，常有利用原皮的各种颜色制作各种花纹或鸟兽虫鱼、山水云烟之状，制作也极其美观。”
清 水晶螭龙荷花鼻烟壶
清 黄玉洋洋得意鼻烟壶
有机材质则利用精良的工艺，展现各种主题且特殊瓶体造型。此外，瓷胎除精致粉彩之运用，也有结合模具，呈现出有趣又多变的世界。是属于鼻烟壶技艺的擅场。
鼻烟壶的使用，在当时最是引领风潮，从早期进口的昂贵鼻烟，到后来自制鼻烟，使得鼻烟壶尺寸从小巧细致到大可盈握，成为一种时尚。搭配材质各异的烟碟，有旅行或家居用的成组鼻烟壶；甚至成盒作为陈设赏玩，更有拿来赏赐，整盒盛装的瓷胎鼻烟壶；还有实用的鼻烟用具。想像在桌几或榻上，吸著鼻烟且欣赏著鼻烟壶，是属于清代的鼻烟意境。
清 玛瑙苏作俏色巧雕山水人物鼻烟壶
鼻烟的发展历经康雍乾，到了同治、 道光年间，在社会上已经不再流行，然而其容器的烧制工艺却仍然得到了快速发展，品种、工艺及造型等各个方面都达到了巅峰。光绪至民国时期，鼻烟壶的发展到了低谷阶段，其早期的实用功能也开始日渐减弱。直至近代，鼻烟壶的实用功能基本已经消失，逐渐变为雅玩和收藏珍品，受到众多爱好者的争相追捧。
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