周武王灭商纣之后，分封诸侯国大大小小几百个，将土地和百姓，分别授予王族、功臣和贵族，让他们建立自己的领地，拱卫王室，这也是中国目前许多姓氏的源头。
后世之君又继续实施分封制，导致周朝末年，周天子连自己的国都都分封出去了，连自己都寄居在西周国，导致天子成了最穷的人，周朝的最后一个王——东周赧王，这时候的周王室完全失去了天子的荣耀，经常受到分封诸侯国的欺负，秦国却异常强悍的崛起，周赧王担惊受怕、惶惶不可终日。
就在这个时候楚国派来使者，楚国看秦国发展的这么快，也非常担忧，想请周赧王以天子名义，号令各国一同伐秦。楚王虽然势力强大，没有资格号令天下诸侯，周赧王毕竟是正统的周天子，是名义上的天下之主。
周赧王被说动了心，出面约诸侯国于伊阙会合，一同伐秦，命令西周公凑起了一支五六千人的军队，可是缺少武器、粮饷，周赧王掏空国库也筹不到这么多钱，后来他想了一个办法。就是向王城内的有钱人筹借军资，并打了借条，答应班师之日，用战利品偿还大家，在富户们的支持下，周赧王的这支军队才能如期出征。
周赧王虽然有资格号令天下，但天下的诸侯却不愿意搭理这个没落的天子，只有燕国与楚国派了一点兵来。周赧王的军队在伊阙等了三个月，最后无功而返。最后钱也用光了，一群债主围着王宫要钱，周赧王没有能力偿还，只好躲入后宫的一个高台上，不敢出来见人，人们将这个高台称为“逃债台”，这也是债台高筑的来历。
