1644年，李自成率闯军攻克北京，崇祯帝吊死煤山。当时，吴三桂驻守山海关，见明朝大势已去，准备投降农民军，但中途听闻自己的爱妾陈圆圆为刘宗敏所得，一怒而调转马头驰回山海关，开关引清兵入关，而后合并夹击闯军，镇压起义军后受封平西王，接着又配合清朝大将多尼进军云、贵，追歼南明小朝廷余党，因功晋封为平西亲王，镇守云、贵。
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吴三桂在云、贵戍边几十年，羽翼日渐丰满，成为“三藩”中最强大的割据势力，野心也逐渐膨胀起来，蓄谋叛清，夺取清朝天下。此时14岁的康熙帝除掉权臣鳌拜后，决计削藩，吴三桂闻讯先发制人，打着前明崇祯帝第三子朱慈炯的旗号，宣告“反清复明”，自称“天下都招讨兵马大元帅”，一时旧明势力纷纷响应，吴军攻占湖南，似有席卷天下之势。
然而，吴三桂据守湖南后，对是挥兵南下还是渡江北上一直摇摆不定，迷信的他听说南岳有只小白龟很灵，便亲自到南岳庙，斋戒沐浴后恭敬地将白龟放在天下舆图上，任它爬行。奇怪的是白龟爬来爬去，在衡阳、永州转了几圈后又往云、贵方向转，总爬不过长江。吴三桂认为这是天命，便向康熙要求裂土分封，让他划江为国，遭拒后他决计在长江以南立国。
吴三桂以衡州腹联中原，背靠云、贵，山川形胜，是北方一时无法染指的军事战略重地，决定以此为都。他令爱婿胡国柱取出声称从五华山所带来的石碑，只见碑上刻着：“鱼生足，三家哭，土边木，土边木，铁扁担到头也自足。”胡国柱解释道：鱼生足乃行也，含之为“衡”字；三家哭，土边木为“三桂”尊讳；铁扁担到头也自足乃大王受命于天，永寿永昌之意也。
就此，吴三桂决定继汉族帝统，建都衡州，于1678年闰3月初二举行登基大典，但由于时间紧迫，筹集不及，一切因陋从简。比如没有宫殿楼宇，便强征民房作朝房；民房没有黄琉璃瓦，就用黄粉涂成黄色代替；皇帝没龙袍、文武百官没袍服，就用戏剧服装和行头来代替。于是大典那天，穿着皇帝戏服的吴三桂在穿着戏服的文武百官的万岁声中登基称帝，似是一场闹剧。
当了皇帝，怎能没有皇后呢！吴三桂决定将时年已过半百的陈圆圆立为皇后，不料陈圆圆却说：“妾自薄命，不堪为后。王爷不能一错再错，想当年，王爷为了贱妾，前降闯王，后降清朝，已铸成大错…贱妾今劝王爷，去帝号，息兵争，上表朝廷，以赎前愆，妾愿随王爷归养辽东，隐居林下，贻享天年！”吴三桂听后怒骂：“贱人不识抬举…妇人之见…”
陈圆圆见劝解无果，只得回昆明皈依佛教，改名玉庵，吴三桂败亡后，清廷念她忠贞，赐禄终生，她却不受，年72而终，作为女子算得上“一代红颜照汗青”了！陈圆圆不愿为后，吴三桂的爱妾四面观音、八面观音也不愿为后，他便派人在衡州府广招秀女，结果下人在钱局巷的一家妓院重金买了一个花魁交差，吴三桂十分欢喜，将她封为皇后，演出了一场“婊子配皇帝”的丑剧。
吴三桂曾在登基时遭暴雨淋袭，受了风寒，又在花魁皇后的侍奉下终日偎香倚玉，身体日渐不支。此时不断从前线传来吴军败北的消息，控制的地盘越来越小，吴三桂气得暴跳如雷，又闻康熙帝正调集天下兵马准备御驾亲征，吓得昏厥过去，连病带吓，身体每况愈下，终于于1678年8月10日深夜惨叫一声而死。吴三桂共做了5个半月的皇帝，衡州的老百姓讥讽他为“五月亡（王）”。
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