古埃及是非洲东北部尼罗河下游奴隶制古国，世界文明发源地之一。旧石器时代即有人类定居于此。约距今20000年前，撒哈拉地区因气候干旱日趋沙漠化，居于今埃及西南部的哈姆（含）族人被迫移徙尼罗河谷及下游三角洲地带，后与迁自西南亚的塞姆（闪）族人渐相融合，利用尼罗河水的定期泛滥，创造了独特的农业文明。约前4000年代中期，氏族制度开始瓦解，结成农村公社。由于水利灌溉工程之需，若干公社进而组合为“州”（希腊语称之为“诺姆”），盛时约有42“州”，是为国家组织之雏形。在“州”的基础上，形成上（南）、下（北）埃及两个主要权力中心，即希拉康波利斯和布陀。约前3100年，上埃及统治者美尼斯（米那）征服下埃及，首次统一全国，建立第一王朝，奠都提尼斯。后建新都白城，即孟斐斯。
据古埃及史家曼涅托记载，古代埃及在被亚历山大征服以前曾历经31个王朝。第一、二王朝史称前王国时代（约前3100年——前2686年）。开创法老专制统治，始建常备军，文化亦渐成熟。第三到六王朝为古王国时代（约前2686年——约前2181年），定都孟斐斯。法老中央集权政体强化，滥用民力，大规模兴建金字塔，尤以第四王朝为甚，吉萨的胡夫、哈夫拉金字塔和狮身人面像均建于此时。对外多次发动侵略战争，攫夺土地、财富、奴隶。第五王朝崇奉太阳神（赖），祭司擅政。第六王朝终结后，地方势力抬头，王国分裂，社会动乱，人民起义，通称第一中间时期（前2181年——前2040年），包括第七到十王朝。前2133年，上埃及统治者孟图霍特普一世重新统一埃及，创立第十一王朝（与第十王朝存在年代相交叉），建都底比斯。第十一、十二王朝称中王国时代（前2133年——前1786年）。法老奉底比斯地方神阿蒙为国神，营造神庙，以神权支持王权。在法尤姆地区兴修水利工程，开发土地，促进经济繁荣。奴隶制度获得显著发展，加剧阶级矛盾。约前1750年发生大规模贫民与奴隶起义。王国重陷分裂。第二中间时期（约前1786年——前1567年）包括第十三到十七王朝。其间亚洲游牧部落希克索斯人约于前1720年入侵，后建立第十五、十六王朝，主要控制下埃及，以阿瓦里斯为中心。底比斯统治者旁支建第十七王朝，与之展开持续斗争。希克索斯人将马和战车传入埃及。前1570年，雅赫摩斯一世以武力逐出希克索斯人，再度统一埃及，创建第十八王朝，复都于底比斯。新王国时代（约前1567年——前1085年）包括第十八到二十王朝。第十八王朝图特摩斯三世屡征叙利亚、巴勒斯坦和努比亚，迫其纳贡，其时埃及版图最大。阿蒙霍特普四世推行宗教改革，独尊太阳神阿顿，打击阿蒙神庙祭司与大贵族，死后改革废止。第十九王朝拉美西斯二世对赫梯王国用兵，战于叙利亚，约前1280年（一说前1296年）与赫梯王缔定和约。此后埃及国力转衰，长期遭受外族统治，史称衰亡时期（前1085年——前332年），包括第二十—到三十一王朝。其间利比亚人、努比亚人、亚述人、波斯人相继入据。
前332年，马其顿国王亚历山大占领埃及，兴建亚历山大城。前305年，其部将托勒密以总督身份践埃及王位，开始了托勒密王朝的统治。希腊化时代，埃及文化与希腊文化彼此交融，呈高度发展，亚历山大城跃升为地中海地区经济文化交流中心。前30年，罗马执政屋大维灭托勒密王朝，合并埃及于罗马帝国版图。
古代埃及在文字、文学、历法、艺术、建筑和科学诸领域成就斐然，对西亚、北非和欧洲文化的影响颇大。
象形文字
象形文字约形成于前3500年，一直使用到2世纪，是由图画文字演化而来，最初的使用者主要是僧侣。通常被刻在神庙的墙壁和宗教纪念物上，因而古希腊人称之为“圣书”。在使用期间演化出三种形式：第一中间期时演变为祭司体；前1000年代前期，演变出世俗体；公元前后演化为科普特文字。这三种书体虽然日趋简化，但其内部的基本结构并没有改变。象形文字一般由三部分组成：表意符号、表音符号和部首符号（或称限定符号）。它有24个单辅音符号，但无元音，也一直未发展成字母。由于象形文字体系过于复杂，不易为一般人所掌握和使用，逐渐被人们所遗忘，后来成为一种死文字，直到1822年才最终被破译。象形文字对西亚腓尼基字母的产生发生过重要的影响。
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文学成就
神话传说：以太阳神拉和冥王奥西里斯为首形成了两大神系。其中奥西里斯的故事最著名。现代埃及学家认为，该传说中王位由兄终弟及转为子承父位，反映了母权制被父权制所取代。
短篇小说：题材众多，《辛努海的故事》、《船舶遇难记》、《一个能言善辩的农夫》和《占领尤巴城》等都非常著名。
诗歌：主要有世俗诗和宗教诗。世俗诗主要是一些民谣，如劳动歌谣、情歌，包括《庄稼人的歌谣》、《打谷人的歌谣》、《搬谷人的歌谣》等，多流露了奴隶或劳动者对沉重劳役的不满。大部分诗歌是对太阳神、尼罗河和法老的颂诗，如《阿吞颂歌》《尼罗河颂》等。
战记作品：最有名的如《图特摩斯三世年代记》，它记述了图特摩斯三世第一次远征西亚时在作战会议上讨论如何攻打该地美吉多城的战术。这是人们所知最早的有关战术方面的记载。
箴言文学或教训文学：内容十分丰富，在古代文学史上独具一格。它们通常出自帝王或官僚贵族之手，如美利卡拉王的教训等。但也有普通人的长辈对晚辈的教训流传下来，如《杜阿乌夫之子赫琪给其子拍比的教训》。内容涉及伦理道德规范、普遍存在的社会问题或社会风尚等方面的内容，如《阿美涅穆赫特一世的教训》。
科学成就
天文：埃及人很早就绘制了星象图，到新王国时期，已经认识了43个星座。在天文观察的基础上产生了埃及人的历法——太阳历。他们根据天狼星和尼罗河的泛滥时期，把一年定为365天，分为三季（泛滥季、播种季、收割季），每季四个月，共12个月。每月30天，余5天在岁末为节日，比现在的阳历仅误差1／4天。后来罗马共和国晚期凯撒根据太阳历制定了朱里亚历，是现代历法的基础。此外，埃及人还发明了圭表、日晷以及观测星象的天文仪器——麦开特。
木乃伊
医学：古埃及人外科医术特别发达，最古老的医学文献《史密斯医学纸草》，其内容就是关于外科方面的医术。发现于底比斯的《艾贝尔斯纸草》（因买得此纸草的德国人而得名），是古埃及人的一部医学百科全书，包含900多个医治各种疾病的处方。医师们使用的医疗器械有刀、剪刀、钩子等。此外古埃及的解剖学也十分发达。人们每每说到古埃及时，除了对她源远流长的灿烂历史抱以敬意外，还会被奇特的尼罗河文明深深吸引。金字塔、木乃伊、象形文字和太阳历，这些古埃及的文化结晶共同构成了人类文明中极为珍贵的部分。要在此完整述说整个古埃及文化是不可能的，下面来看看古老神秘的埃及文化中神秘的木乃伊。
简而言之，木乃伊就是通过涂敷香料保存下来的尸体。古代埃及人相信人的生命不会终结，即使在“死”后，生命仍有可能通过某种方式延续，而尸体就是灵魂栖息的场所。因此，为了保护死者的肉体，古埃及人研制出了一套极为先进的防腐方法。但是非常遗憾的是，古埃及人没有留下有关木乃伊制作方法的文字记载，不过后人的研究推论出了一套“木乃伊理论”，这或许能够解释古埃及人的神奇高超的医学秘密。
根据希罗多德和狄奥多勒斯的说法，木乃伊制作主要采用埃及某些地区特别是奈特龙洼地出产的氧化钠使尸体完全干燥，之后吸出脑髓，向脑部注入药物，然后再取出内脏，仅仅留下心和肾。再后用椰子酒和捣碎的香料洗净体腔，注入树脂或者是浸过树脂的亚麻布等物，原样缝好。这样当然是不够的，尸体还将全部埋入氧化钠中干燥70天，之后进行清洗，涂上油膏和香料。最后的步骤是用上等的亚麻布将尸体严密包裹起来，在亚麻布上涂满树脂。
古埃及人并不会把内脏随意处置，所有被切除的内脏全部要经过干燥处理，然后用亚麻布包裹，装入瓶中，置于墓室内。当然，要想完全按照这套法子来制作木乃伊，并不容易，这大约需要消耗掉1000多米的优质亚麻布，普通的平民是没有如此财力的，只有王公贵族才能如此。这或许部分解释了为何留存至今的木乃伊相当稀少。
木乃伊的制作工艺说明了古埃及人能够规模化地生产相关用品，比如充作干燥剂的氧化钠和优良的亚麻纺织品。古埃及人无疑掌握了丰富的化学和医学知识，并且在很早的时候就能并且被允许解剖尸体，这是非常重要的一点，这也间接证明古埃及人的宗教观和欧洲人大相径庭，要知道，在古希腊，解剖尸体是重大罪过。
数学：古埃及人创造了自己的计数体制和数字符号。他们采用十进制，但是没有位置制。保存下来若干数学纸草文献：莫斯科数学纸草、林德纸草、阿纳斯塔西纸草等，从中可以看出，古埃及人在数学方面的知识已包括算术、代数和几何三大类。代数已能解一次方程；算术主要是迭加法，乘除法也化作迭加法的步骤来解；几何方面已经会计算矩形、三角形、梯形和圆的面积，其圆周率为3.16。在莫斯科纸草中还有求截头角锥体、半球的面积的答案。
建筑和艺术成就
古埃及人在建筑方面成就辉煌。大金字塔、亚历山大里亚港的法洛士灯塔是古代世界的奇迹。在底比斯修建的卡尔纳克神庙和卢克索尔神庙都是古代建筑的典范。这两大神庙均以众多巨大的圆柱著称于世，在神庙的柱子和墙壁上满是雕刻和象形文字的铭文。
古埃及遗留的艺术品也十分丰富，主要有雕刻和绘画。雕刻有浮雕和圆雕，主要刻在木、石、象牙等材料上，其中石雕最多。反映了古埃及社会生活的方方面面，对研究古埃及的历史提供了丰富的形象化资料。
