日本自“明治维新”以来迅速强大，“中日甲午战争”“日俄战争”之后不仅占领朝鲜及旅大，且更妄图占领东北乃至整个中国。北洋政府时期，东北的奉系军阀逐渐成为全国最有实力的地方军阀，1927年“第二次直奉战争”之后张作霖打进北京，就任北洋军政府陆海军大元帅，成为北洋政府最高统治者。
1928年，奉系于北伐战争中失败，张作霖乘坐火车退往东北时在皇姑屯被日本炸死，张学良成为新的奉系首领，同年底张学良于东北“易帜”，国民政府从名义上统一了全国。张作霖曾是日本在东北的合作者，但是由于其不肯满足日本越来越苛刻的不合理要求，日本最终将其谋杀，这不仅促使了“东北易帜”，也导致了东北军反日，日本只能依靠武力来强占东北，并最终于1931年9月18日发起“九一八事变”。
“九一八事变”后，由于东北军的“不抵抗政策”，事变当日沈阳北大营东北军8000人被日军300人击溃，次日奉天沦陷，1932年1月3日日军兵不血刃的占领无东北军守卫的锦州，1932年2月东北全境沦陷。当然，实际上并不是所有的东北军均“不抵抗”，著名的抗日将领有马占山，此外还有冯占海、李杜、黄显声、苏炳文、邢占清等及其所率部队。
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“九一八事变”前，马占山是黑龙江骑兵总指挥和黑河警备司令，冯占海是边防军公署卫队团团长，李杜是依兰镇守使兼东北军独立第二十四旅旅长，苏炳文是黑龙江省防军第二旅旅长兼哈满护路司令，邢占清是东北军独立第二十六旅旅长，黄显声为辽宁省警务处长兼沈阳市公安局长。
马占山在“九一八事变”爆发后于当时的黑龙江省会齐齐哈尔就任黑龙江省代理主席兼军事总指挥，积极组织军队防御日军，1931年11月4日于齐齐哈尔哈尔戈江桥打响了反抗日本侵略的第一枪，这就是著名的“江桥抗战”。“九一八事变”后，苏炳文积极配合马占山反抗日军侵略的战斗，曾组建黑龙江自卫军、东北民众救国军，1932年末退入苏联境内，辗转回国后任国民政府闲职。
冯占海有“吉林抗日第一人”之称，“九一八事变”后与李杜、邢占清等人组建吉林自卫军，李杜任总司令，冯占海任副总司令兼右路总指挥，邢占清为中路副总指挥，吉林自卫军成立后于哈尔滨进行了坚决抵抗，但由于实力相差悬殊且丁超等人摇摆不定，哈尔滨失陷，吉林自卫军各部分散。其中，冯占海率部南下，最终抵达热河，该部后被编为国民革命军第六十三军，后撤编为91师，“七七事变”后历经数战损失惨重，冯占海最终脱离军籍。
哈尔滨失陷后，李杜率部于依兰等地继续战斗，后曾重组吉林自卫军，1933年失败后退入苏联，后辗转回国参加宋庆龄先生组织的抗日救亡运动。邢占清则在哈尔滨失陷后退往哈尔滨以东，后曾任重组后的吉林自卫军副总司令，1933年退往苏联，后于新疆被乱兵所杀害。
黄显声毕业于东北讲武堂，深受张学良信任，1922年毕业加入东北军后迅速升职，到1928年就升为东北军新一旅旅长，“九一八事变”前任辽宁省警务处长兼沈阳市公安局长。黄显声对日军图谋多有察觉，就任辽宁省警务处长兼沈阳市公安局长后组建了“公安总队”，并在“九一八事变”当晚实际打响了反抗日军侵略的第一枪，但由于仅有轻武器，损失惨重后被迫撤离。1938年，黄显声于武汉被国民政府逮捕，曾被关押于著名的息烽集中营，1949年重庆解放前夕被国民党特务杀害。
