1923年5月6日凌晨，一列由江苏南京浦口开往天津的特快列车在今山东枣庄市遭劫，面对1000多名土匪，财物洗劫一空，人员死伤无数，最终被绑架70多名中国旅客以及19名外国旅客，其中包括大量中外记者以及小石油大王的妻妹、美国陆军军官艾伦少校和平格少校等大人物。
临城火车被劫的消息传到北京，世界舆论哗然，人质包括英、美、法、意、比等帝国主义列强的公民，各国不但严正抗议、政治施压，而且准备派兵南下山东，可想而知北洋政府当时是多么的焦头烂额、不知所措。
土匪头子孙美瑶究竟是为何捅了这个大马蜂窝呢？
孙美瑶本来是大户人家的子弟，由于家道中落，生活艰难，最终落草为寇。当时大量军阀混战中失败的正规军士兵也上山为匪，因此孙美瑶匪帮力量大增，武装力量在山东也是数一数二的。1918年至1920年，军阀数次围剿均未成功。直到1921年，北洋政府下死令，山东督军田中玉才倾尽全力，全面封锁长达18个月，山上断水断粮，匪众锐减过半，覆灭在即。
这种情况下，几个匪首孤注一掷，准备干票大的。最终他们决定拦截火车、抢劫物资、抓捕人质，勒索北洋政府停止围剿。出乎意料的是这列火车不一般，才导致了如今两难的局面。
1923年5月20日，北洋政府各大员以及列强外交人员陆续赶到枣庄，孙美瑶担心事情闹得太大无法收场，数轮谈判后，6月2日，孙美瑶随同徐海镇守使陈调元下山，所有匪众放下武器投诚。直到6月12日，这场轰动世界的临城劫车案才落下帷幕。
最终，孙美瑶可以预见的没得到好下场。虽然得到了8万大洋赎金、全体赦免招安，他也当上了正规军的旅长，但是直系军阀根本没想放过他。同年12月19日，兖州镇守使张培荣摆下鸿门宴，将孙美瑶当场枪决并悬首示众。
