1855年，太平军北伐主将李开芳被绑于北京菜市口，正当刽子手准备行刑之时，李开芳飞起一脚，将刽子手当场踢死。
金田起义后，作为太平军“五虎上将”之首的李开芳一直冲锋在前，勇猛杀敌。骁勇善战的他得到领导者的认可，成为太平天国的高级领导。
北伐开始后，洪秀全派他和林凤祥二人北上占领安徽、河南、山西、直隶等地。
太平军的攻势之猛，引起了当时清朝统治者的恐慌。咸丰帝吓得差点逃往热河避暑山庄，急忙派僧格林沁带领重兵对其进行围攻。
局势急转，太平军被迫南下，一路退到东光县境内，他们才收到援军进入山东的消息。
为了尽快与援军汇合，两位主将分兵行动，林凤祥在原地驻守，李开芳率兵南下打探消息。
李开芳和骑兵部队成功突围，占领了山东高唐县，但他们却没有等到援军的消息。打探下才得知，援军已彻底覆灭了。
他派信使将这一消息传给林凤祥，并通知他南下汇合。
信使出发没多久就被清军抓获了。这时，僧格林沁带领的大量清军已抵达高唐县，迅速开始攻城。
双方进行激烈的战斗后，李开芳判断林凤祥带领的部队可能已经覆灭，于是，他召集部队，决定突围。
虽然外有大量清军，但他们还是成功突围了。到达冯官屯后，李开芳让战士们在此休整，打杀了一整天，所有将士都累坏了，他们卸下戒备，休息调整。
忽然，大批的清军蜂拥而出，原来，僧格林沁早就预料到太平军会突围，但他决定来一招“纵而擒之”。
随即，李开芳的几百人和清军展开正面厮杀，清军一波又一波的进攻，但就是无法取胜，为保存实力只能撤退。
僧格林沁意识到正面厮杀，清军不是李开芳部的对手，侦查地形后，他决定挖河渠，水淹冯官屯。
战局焦灼阶段，李开芳也在思考如何应战，现下，冯官屯还是较为安全的地方，在此驻扎，尚有一丝生还之地。
但几天不到，太平军已到了弹尽粮绝的地步了。军中火药，粮食尽数被水淹没，战士们未战军心已散尽。
无路可退的李开芳决定，先诈降再突围。
僧格林沁采取的计策是先诱降再歼灭。
但李开芳诈降竟成了真投降，因为僧格林沁是边诱降边炮击对方。太平军这时候已无招架之力了。
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李开芳为了88名士兵的性命，主动投降，边下跪边对僧格林沁自称“小的”。僧格林沁不仅没有羞辱他，反而安慰他，日后南下与其一起立功。
但当坐上囚车后，李开芳就意识到自己被骗，清军的目的就是要他死。
于是，他一路不吃不喝，装病装晕车，想着求生的方法，但都未能遂愿。
到了北京后，他立马受到了刑部的审讯，李开芳在供词中不断强调僧格林沁保证不杀的。
但他级别太高，朝廷宁可杀了也不敢轻易相信。
而后，李开芳被带到菜市口凌迟，既已无转机，他马上接受了这一事实，在临刑前昂首扬眉，奋起杀了2个刽子手。
这一行为不仅镇住了行刑的人，也激怒了他们，所以，李开芳受凌迟时被折磨了三四个时辰。
后来，李开芳被太平天国追封为靖王。
