在21世纪以来，民间有越来越多自发的声音，开始抵制马戏团表演，在不少动物保护者的眼中，逼迫这些生灵去强迫做一些它们不乐意的事，从而谋取利益，是一种不道德的体现，事实上，在百年前，美国乃至世界上唯一不处以绞刑的大象，也向世人无声的诉说了自己的故事，它究竟做错了什么呢？
19到20世纪，是马戏团文化最为繁荣的时代，这个时候电影电视尚未普及或者发明，因此马戏团成为不少人首选的娱乐方式。
而20世纪初，斯帕克斯马戏团在团长查理·斯帕克斯（Charlie Sparks）的带领下，又成为了北美地区最受欢迎的娱乐马戏团之一，其当红明星，是一头叫做玛丽的5岁大象，也正是我们故事的主角，玛丽会进行算术，吹奏乐器，性格温和，善解人意的她还会使用脚按摩人们的肚子，在观众们的惊呼声中，玛丽却能很好控制自己庞大象腿的力道，进行轻轻的接触。但是玛丽的命运，在1916年却发生改变，
这一年的9月，斯帕克斯马戏团在波士顿举行了成功的完美演出，引发了观众们的一阵欢呼，然而这一切，却让一个名为沃尔特·阿尔德里奇（Walter Eldridge）的闲人羡慕不已，游手好闲的他也希望进入马戏团工作，故而恳求在一个表演间隙，恳求斯帕克斯留下自己。
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团长感到十分的为难，沃尔特在此之前根本没有任何关于驯养的经验，然而在波士顿人的苦苦哀求下，加上马戏团确实正缺人手，斯帕克斯还是将他留了下来，当一名动物饲养员。
考虑到沃尔特是第一次干这种活，斯帕克斯特意将最温顺的玛丽交给了沃尔特负责，并再三叮嘱，他对动物需要耐心，沃尔特也是满口答应，然而没过多久，对这份工作不耐烦的他，就已经将团长的话忘得一干二净，看见玛丽驯良听从命令的沃尔特，逐渐大胆起来，为了快速达到目的，开始不断推搡和鞭打她。
1916年，马戏团入驻田纳西州的金斯波特小镇，按照惯例，先要进行一圈游行，吸引居民注意力。
9月12日当天，街道上人满为患，大大小小的人们，驻足观看斯帕克斯的进场，而沃尔特也坐在玛丽的背上，颐指气使。吵闹的人群，多少让玛丽有些不安，她突然停了下来，想用鼻子去够到一块西瓜皮，没想到沃尔特立刻大声喝骂，并且用带有倒刺的驱象棒进行鞭打。沃尔特的这一个举动，让忍让多时的玛丽总算发狂，她突然用鼻子，卷起了坐在自己背上的沃尔特，狠狠将其抛向空中，甩在地上，然后用象腿践踏。
人群爆发出一阵阵的尖叫，纷纷四散逃离，当团长斯帕克斯赶到现场，已经是一片狼藉，沃尔特早就没有了呼吸，而玛丽依然在当地焦躁不安的转动。
团长赶快冲上前去，抱住玛丽的象鼻，此时的他也清楚，这件事已经没有办法收场。
很快，斯帕克斯马戏团大象故意踩踏人的事故随着媒体报道，受到了美国社会的广泛关注。包括当地居民在内，很多人要求将这头杀人的大象处以死刑，有不少小镇更是宣称，如果不处死玛丽，马戏团别想踏入他们的地盘半步。
斯帕克斯带着这个昔日的伙伴，在警察的监视下，暂时安置在了金斯波特的农场，团长悲伤不已，他十分明白，自己和这个伙伴相聚的日子不多了。很快，联邦法院的处理结果已经下来，玛丽作为一头手上有人命的动物，无论是何种原因，都要被判处死刑。
如何处死一头大象，却成为了很大的难题，人们害怕枪毙或者是电刑不足以处死这头庞然大物，弄不好可能会让她发狂，对周围造成更大的破坏，绞刑也就被确定下来。
执刑时间被选到了一个礼拜后，金斯波特附近的铁路场，当天这里早就被闻询赶来的媒体围的水泄不通，在斯帕克斯的牵引下，囚犯玛丽来到了刑场前，此时人们特意运过来的起重机，也是严阵以待，斯帕克斯将铁链绕在了玛丽脖子上。
行刑的现场，也是触目惊心，随着绳索的吊起，玛丽奋力的挣扎和惨叫，却依然不能逃脱束缚，铁链也发出悲鸣，玛丽的动作越来越小，半个小时过去后，法医鉴定表明，玛丽停止了呼吸。随后的它被放了下来，并写了死亡证明，这一起大象绞刑案，总算落下了帷幕，同时也满足了不少看客的好奇。然而它的影响是深远的，我们如何和大自然相处？这个问题，依然困扰着吊死玛丽的人们和他们的后代。
