《神探狄仁杰》中第一高手就是李元芳，真正能与他一战的有
蝮蛇虎敬晖、闪灵虺文忠、颖王元齐、驭风者首领乌勒质，
但是最终都是李元芳赢。
《神探狄仁杰》中有两大主要人物，分别是狄仁杰和李元芳。狄仁杰是智慧无敌，多少巨贪大恶自以为瞒得过他，但却不知早已尽入彀中，最后老狄还会来句“你们想听听我的故事吗”，这意味着一切结束。李元芳则是武功天下第一，多少次深入敌穴，恶战无数，是狄仁杰破案的最大助力。
对于李元芳的武艺，也是多有人评价。元齐说过李元芳的武功独步天，武则天评价为勇冠三军，狄仁杰说他武功是顶尖之属，刘查理评价为高手中的高手，张环称赞为天下第一，有则理惠、义直古麻吕称赞为神乎其技，鲁吉英则是说武艺之高真说得上是惊世骇俗，龙风说他的武艺世上绝对不会超过五个......
不过，在四部《神探狄仁杰》中，李元芳还是有着几个对手的。
第一部的故事，分为《使团惊魂》、《蓝衫记》和《滴血雄鹰》。
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《使团惊魂》中有
蝮蛇虎敬晖
，可以称得上是李元芳的第一个对手。虎敬晖也是后来蛇灵六大蛇首排名第三的剑灵，擅使幽兰宝剑和暗器无影针，曾率杀手刺杀突厥议和使团，大战李元芳，李元芳也曾称他是自己见过的最可怕的人。不过，相比于李元芳，虎敬晖还是逊色一些的，但正面确实能与他相较一番，最终也是不防备之下才被李元芳给快速打吐血了。另外，此时李元芳的武艺还没有后续之时那么惊世骇俗。
《蓝衫记》中没有太厉害的高手，也就是内卫中的刘大算是不错，但还不如狄仁杰的护卫，更不要说相比李元芳了。
《滴血雄鹰》中倒有个厉害人物，也就是
无头将军哈斯奴儿
。哈斯奴儿天生神力，手使得是宇文成都的成名兵器凤翅镏金镋，重达三百二十斤，曾轻易劈死数十个身负上乘轻功的梅花内卫。这也是唯一一个让李元芳惧怕，吓得连剑都不敢拔的人。如果当时哈斯奴儿挥动那杆凤翅镏金镋，必能轻易取李元芳、狄仁杰、曾泰的首级。不过，哈斯奴儿主要利用的是梅花内卫和李元芳等人畏惧鬼神的心理，吓得他们连动都不敢动，真实武艺没有那么强悍。
第二部的故事也是分为三个，分别是《关河疑影》、《蛇灵》与《血色江州》。
《关河疑影》和《蛇灵》都是以蛇灵杀手为主。这些杀手都是身怀各样绝技，背负上乘武功的流人之后，其中不乏有身手出众之人。比如第一部中的于风，他曾在灵州城瞬间秒杀十九名捕快和店主，而没引起李元芳的注意，武艺应不逊色于铁手团的堂主。不过，蛇灵最厉害的高手还是六大蛇首。
六大蛇首中除了剑灵虎敬晖已死之外，还有闪灵虺文忠、血灵小梅和小凤、魔灵、变灵、动灵。魔灵、变灵、动灵的武艺与李元芳不在一个档次，就像魔灵华丽出场快速就被打伤了。血灵单人并不算太厉害，厉害的是双胞胎姐妹一明一暗，以二十多年的时间练成的移形幻影出其不意地袭杀对手，两人出其不意或能与李元芳战一下。
蛇灵中真正能与李元芳一较高下的还是第一蛇首——
闪灵虺文忠
。虺文忠是蛇灵第一高手，速度极快，战李元芳也是一度不分上下，只在伯仲之间。到最终之战时，袁天罡已经败了，虺文忠的心理上已经输了一筹，终究是死在了李元芳的链子刀下。
第三部的故事分为两个，《黑衣社》和《漕渠魅影》。
《黑衣社》中的黑衣社团体不厉害，靠的是小手段，没有一个真正的高手。
《漕渠魅影》中有铁手团，也是江湖上最大的杀手帮派。不过，铁手团的杀手跟蛇灵真不在一个档次，表现十分差劲，二十位堂主几乎全被李元芳给干掉了，运河之战十死一伤也奠定了李元芳的巅峰战绩。
铁手团中，也只有宗主元齐称得上是李元芳的对手。两人在洪泽客栈中交战，元齐不仅丝毫不落下风，甚至逼得李元芳使出搏命的招数。但是元齐毕竟身居高位，不敢与李元芳搏命而战，而李元芳又是拼死要斩杀他，他终究是逊色了一筹。
到第四部时，改名为《神断狄仁杰》。
这里面能与李元芳一战的高手只有乌勒质。乌勒质是驭风者的首领，战斗力十分强悍。这批驭风者最厉害的是刀法和身法，能快速将人剔成白骨。乌勒质作为首领，更是异常厉害，力大无穷而刀法精湛，能在瞬间砍出数百刀将。李元芳也是说过，乌勒质刀法之精、力量之大、速度之快，都是他平生仅见。不过，乌勒质几次与李元芳交手都是不敌，不如虺文忠和元齐，到最后更是被暴怒的李元芳给砍杀。
在四部狄仁杰中，也只有虎敬晖、虺文忠、元齐、乌勒质可以称得上是李元芳的对手，但最终还都是李元芳赢了。所以，《神探狄仁杰》第一高手就是李元芳，再是元齐、虺文忠、虎敬晖、乌勒质。至于其余人中，就要数血灵、魔灵、变灵、动灵拔尖了。
