1989年，江泽民受命于危难之间，担任中共中央总书记。
对于这一“天降大任”，江泽民其实并没做好充分的心理准备。他原本打算从上海市委书记任上退休后，到母校上海交通大学任教，甚至为此已经做了一些准备工作。
然而，面对中共中央的集体决定，面对老一辈革命家和全党同志的信任和殷切期望，他决定勇敢地承担起这一历史重任。
离开上海，入主中南海后，江泽民向邓小平郑重而明确地表示：党和人民把我放到这个位置上，我一定鞠躬尽瘁、死而后已，一定做到“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”。
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，也是江泽民在离开上海到北京赴任之前，他的老领导、老朋友汪道涵赠送并用以激励他的古诗名句。
据美国学者罗伯特·劳伦斯·库恩撰写的《江泽民传》一书披露：
1949年9月，刚刚担任华东工业部部长不久的汪道涵，在下属的上海益民食品一厂视察时，认识了一位风华正茂的年轻人———江泽民。两人同为上海交通大学校友，时年江泽民23岁，汪道涵34岁。
汪道涵对库恩说：“此后，我们就越来越熟悉，江泽民成了我家的常客，我和妻子把他当小弟弟看待。”自此之后，经历了风风雨雨，但二人始终保持着密切的交往，江泽民视汪道涵为“终身的良师”。
1989年江泽民赴北京出任中共中央总书记之前，探望了已经退休的汪道涵，并表达了自己内心的忐忑。于是，汪道涵赠给他一幅名联：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”
汪道涵在接受库恩采访时说：“我也感到担心，因为江没有在中央最高层工作的任何经验，而在那里存在很多复杂情况，有很多矛盾，有时会令人沮丧。我用林则徐这幅对联告诉江泽民，他不应该因为个人原因而放弃这个机会。不管前面是什么，他都应当接受这个重大挑战。”
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江泽民就任总书记后，大学时代的老师顾毓琇写信向他表示祝贺，江泽民在复信中，再次引用林则徐的这两句诗以明志，坦陈了一位共产党人以国家民族利益为重，愿为党和人民的事业贡献一切的伟大胸襟。
江泽民就任中共中央总书记伊始，引用“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，这是对13亿中国人民的承诺：假如有利于国家，自当死生以赴；哪能因祸、害而避，因福、利而趋？江泽民用这两句诗向全党全国人民表明自己心迹：不辜党和人民重托，为国家鞠躬尽瘁，死而后已。
历史最能证明一切。江泽民担任中共中央总书记以来，党和国家历经了惊涛骇浪。从指挥长江抗洪到沉着应对亚洲金融危机，从西部高原到南方海岛，从革命老区到改革前沿，从厂矿车间到田间地头，从高等学府到中小学校，从三峡大坝到航天基地，从边防哨所到绿色军营，从香港澳门到欧美亚非……江泽民的身影经常风尘仆仆地出现在最艰难最危险的第一线，人们总能看到他那紧迫而急促的脚步，总能听到他那激情澎湃而充满信心的话语，也能看到了他头上的白发越来越多……他以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的博大情怀，有力地诠释了“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”这两句诗的深度和千钧之重。
江泽民多次引用、用以自励的“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”这两句诗，出自清代著名民族英雄林则徐的七律《赴戍登程口占示家人》。
林则徐(1785-1850) ，字元抚，又字少穆，晚号俟村老人。福建侯官（今福建福州）人，出身贫寒家庭。鸦片战争时期主张严禁鸦片、抵抗西方殖民主义侵略，坚持维护中国主权和民族利益，缴获和焚毁大批鸦片，并粉碎了英国侵略者的多次武装挑衅。史学界称他为近代中国“开眼看世界的第一人”。他一生为官清廉正直，关心民间疾苦，为民众世代所称颂。
1842年，林则徐焚烧鸦片、抗英有功，却遭朝中投降派诬陷，被道光帝革职流放，“从重发往伊犁，效力赎罪”。林则徐一心为国，忍辱负重，反而被发配到新疆伊犁，可谓英雄落难，其途中的悲愤之情自可想见。然而，胸襟坦荡的林则徐在古城西安与妻子离别赴伊犁时，咏诵七言律诗《赴戍登程口占示家人》一首：
力微任重久神疲， 再竭衰庸定不支。
苟利国家生死以， 岂因祸福避趋之。
谪居正是君恩厚， 养拙刚于戍卒宜。
戏与山妻谈故事， 试吟断送老头皮。
这首七律的首联“力微任重久神疲，再竭衰庸定不支”，是说我能力低微而久当重任，久已感到心身疲惫；若要继续全力以赴地操劳政事，以我这样的衰朽之身，肯定是难以支持了。因为此时林则徐已是五十七岁的老人了。平淡的话语中，隐隐透出一场政治大风暴之后他那种疲乏而低沉的心绪。
然而，林则徐作为一位以天下为己任的政治家，决不以个人的进退荣辱而萦怀，于是，颔联话锋一转：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之？”诗人联想到了春秋时著名宰相郑国大夫子产，因实行政治经济改革，遭到国人诽谤，子产说：“何害？苟利社稷，死生以之！”这才是一个政治家应有的品格啊！林则徐自励道：倘使有利于国家，我可以用生命作奉献，怎能因为是祸就避开，是福就驰骛争取呢？他向家人表示，贬戍伊犁，即使是祸，自己也在所不辞。同时也表明自己过去所作所为，主要指禁烟和抗击英军，也都是从“利国家”“不避祸福”这一宗旨出发的。对未来，自己也将一如既往，不改爱国初衷。
颈联“谪居正是君恩厚，养拙刚于戍卒宜”，按封建社会的惯例，大臣无论受到什么处分，只要未曾杀头，都得叩谢皇恩浩荡。诗人安慰家人：到边疆做一个多干体力活、少动脑子的“戍卒”，对我正好是养拙之道。字面上看似乎心平气和、逆来顺受，实则心底却埋藏着巨痛，细细咀嚼，似有万丈波澜。
尾联“戏与山妻谈故事，试吟断送老头皮”，从《侯鲭录》中的一个故事生发而来：宋真宗时，访天下隐者，杞人杨朴奉召廷对，自言临行时其妻送诗一首云：“更休落魄贪杯酒，亦莫猖狂爱咏诗。今日捉将官里去，这回断送老头皮。”杨朴借这首打油诗对宋真宗表示不愿入朝为官。林则徐则巧用此典幽默地说：我跟老伴开玩笑，这一回我也变成杨朴了，弄不好会送掉老命的。很显然，为了安慰家人，冲淡别离之悲痛，林则徐是用强作玩笑的戏语来同亲人告别的。
这首七言律诗，流传最广泛的的就是颔联“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之” 。
写作此诗不几日，林则徐在《致姚春木王冬寿书》说：“自念祸福死生，早已度外置之，唯逆焰已若燎原，身虽放逐，安能委诸不闻不见？”这段话正是“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的最好注脚。实际上，此联诗也集中体现出林则徐的一生为人。林则徐生前最喜爱自己这两句诗，经常听到他嘴边吟诵有词，乃至死后被其子写入讣告之中。林昌彝《射鹰楼诗话》评曰：“盖文忠公矢志公忠，乃心王室，故二句诗常不去口。”清人对此赞曰：“迹其生平，无愧斯语。”
在写作技巧上，这一联对仗工稳而灵活，如以“国家”对“祸福”，以“生死”对“避趋”，按词性来说，都是正对。“生死以”的“以”字作“为”解，是动词；而“避趋之”的“之”字是虚词。林则徐既用“以”字的实词义表达思想内容，又借它的虚词义来与“之”字构成对仗，显示了驾驭文字的深厚功力。
后来人立志要有一番作为的，无论是读书人还是官员，都以林则徐作为楷模，喜欢用他的这首七律中的“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”两句以自勉。江泽民也是以这两句作为座右铭的。
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”可以说是江泽民伟大而光辉的一生的写照。林则徐的这联名句，也正是在江泽民的反复引用下，一时广为人知。
2022年11月30日，江泽民逝世噩耗传来，山东省齐鲁师范学院马克思主义学院副教授陈伟把《告全党全军全国各族人民书》发到了他所教授的思想道德与法治课师生群里。授课时，陈伟沉痛地说：“江泽民同志在清华大学考察时，曾吟诵了林则徐的两句诗——‘苟利国家生死以，岂因祸福避趋之’，这充分表现了一位共产党人以国家民族利益为重，一生愿为党和人民事业贡献一切的伟大胸怀。”
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