西汉和东汉之间，有一个历时十六年的新朝。代汉称帝而建立新朝的王莽，打出复古的旗号，进行所谓“改制”历史上称作“王莽改制”。
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曾几何时，王莽被认为是能拯救西汉王朝的唯一人选。西汉末年，整个国家的经济已经到了崩溃的边缘，土地兼并严重，工商发展失衡，社会矛盾极其尖锐。汉宣帝以下的皇帝，大多才能平庸，王莽以能力德望获取了皇位。王莽称帝后，针对这些情况，开始了他那理想化的改革。
王莽的均田制在今天看来很好，但是在汉朝由于炼铁技术不发达，很多人根本连农具都没有。给他们田地，由于没有耕牛和农具，根本无法耕种。在他们看来，还不如给地主服务，地主提供耕牛和农具，他们耕种完了可以获得口粮。所以说，王莽的制度根本不适应那个社会。
王莽改制的历史背景要从分析王莽改制前西汉社会的政治经济形势开始。对于王莽改制前四五十年间,即西汉后期的政治经济形势,史学界有着不同的估计。有的学者认为形势严峻,社会矛盾已经十分尖锐,西汉王朝统治已岌岌可危。
中国历史将会成为什么样子。答案继续照它的内在规律去发展：动乱——改朝换代——初期励精图治、中期吏治腐败、后期动乱——改朝换代，循环反复。历史上比王莽厉害的人多了，都逃不出这个规律，他也如此。后面还会是汉朝，只不过能存在多久就难说了。
白居易的《放言·赠君一法决狐疑》说得非常好：周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？历史上篡位的人很多，欺负孤儿寡母的更多，改革家也不少，为啥有好有坏？一是白居易说的做好事儿（坏事儿）的时候，死得早了；二是最终成没成功。
改制屡遭失败，王莽为了转移人们的视线和树立“国威”，在民族关系上捣鬼。他无理地贬降各族的王为侯，引起不满与反抗;狂妄地发动战争征讨各少数民族，更加侮辱对方(改称高句丽为“下句丽’，匈奴单于为“降奴服于”);破坏汉匈和亲，断绝汉与西域的交通;人们的痛苦更加深重。
