卫星电话是利用人造卫星作为通信平台，以地面基站为中继信道，将话音信号经过地球站的转发器放大后，通过中继器直接转发到用户端的通信系统。与地面移动网络不同，它利用人造地球卫星作通信卫星。卫星有两个轨道平面，其上相距9600公里。每个轨道平面上有两颗人造卫星运行在相同方向上。两个轨道平面中的任一平面都是圆周运动的平面，任何一点都不可能同时处于这两个圆周上。利用这个原理和方法，人们可以对不同时刻的地球站位置进行选择和确定。当某个时间点上地球站位置变化时，就会产生与此有关的信号波形。这个信号波形就称为载波曲线。利用载波曲线可进行数字通信。卫星通信系统包括信号的产生、传输、接收、解码以及信号控制等几个部分。信号传输部分有地面基站和卫星中继器两个部分组成，主要用于与地面站之间的信号传送。
卫星通信在世界各国已经得到广泛应用，美国自1980年以来就开始利用地球同步轨道卫星作为通信卫星进行通信。中国于1984年加入了国际组织，于1986年开始使用国际标准的地球同步轨道通信卫星网。美国于1989年开始在亚太1号通信卫星上使用C波段传输，1990年美国在世界4号通信卫星上应用了E频段转发器，1992年又开始在亚太2号上使用C波段转发器，目前已有超过10颗用于中美间的双向通信。
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