民国时期的保长大致相当于现在的村主任。
保长这个概念源自王安石变法中的保甲法，主要是为了强化对农民的控制，后来被历代所沿用，形成保甲制度。保甲制度一般以十户为一甲，十甲为一保，用其中最富有和威望最高者为保长，负责对保甲户进行管理说教和赋税征收，同时负责维持地方治安。
民国政府机构只设到县一级，在乡村推行自治政策，村里的一般事务均由族长主持，保甲制度在民国初期曾一度废除。但由于内战时期，共产党农村包围城市，武装夺取政权的路线给国民党造成很大麻烦。国民党认为由于他们疏于对乡村的控制才给了红军生存壮大的空间，于是在上世纪30年代开始在乡村恢复保甲制度。
民国时期的保甲制度基本形式为十户为一甲，十甲为一保，保长是乡村公推产生的，一般是富有之人或有威望之人，负责管理户口、征收赋税、训练壮丁、巡查警戒等事务。
成为保长之人要在县政府备案，凭此获得一定的钱粮作为工资。
在抗战时期，国民党为补充兵源大肆征发壮丁，保长成了最基层的负责人。许多保长在摊牌任务时吃拿卡要，有钱人可以免于征发，而许多穷苦人则被迫拉为壮丁。
