近日，印度首艘国产航空母舰“维克兰特”号在阿拉伯海成功完成了首次舰载机起降测试，而且，参与测试的机型还是印度国产“光辉”Mk1舰载战斗机以及俄制米格-29K舰载战斗机。这不仅标志着“维克兰特”号航母自2022年9月2日正式服役后，在形成初始作战能力的道路上达到了一个非常重要的里程碑，对于印度国产舰载战斗机的未来发展也具有积极的推进作用。
印度国产“光辉”Mk1舰载战斗机首次成功在其国产航母“维克兰特”号上起降。
命运多舛的印度舰载战斗机
早在2003年，印度海军就启动了国产LCA“光辉”轻型战斗机舰载型的研发计划。当时，印度海军正在与俄罗斯进行采购以及改装“戈尔什科夫”号的相关事宜。虽然俄罗斯名义上以1美元的价格将该舰出售给印度，却强加了不少的“霸王条款”，其中之一就是必须向俄罗斯采购米格-29K舰载战斗机，而该型战机在苏联解体后实际上还没有完成全部的研发工作，所以后续所需的资金就要印度方面支付。
对此，印度海军既无奈，又心有不甘，所以，在印度与俄罗斯两国政府尚未最后敲定“戈尔什科夫”号航母采购改装协议之前，印度海军便提出了利用国产LCA“光辉”轻型战斗机改装为舰载战斗机的设想。事实上，美国海军航母在冷战时期就采用了F-14“雄猫”重型舰载战斗机与F/A-18“大黄蜂”中型舰载战斗攻击机的搭配方式。同样，在苏联解体前，“库兹涅佐夫”号大型常规航母以及“乌里杨诺夫斯克”号核动力航母都计划同时装备苏-33重型舰载战斗机和米格-29K中型舰载战斗机。
一般来说，重型舰载战斗机利用其速度快、升限高、载弹量大以及航程远的优势，主要负责远程制空和截击作战，而中型舰载战斗机利用其多用途能力，主要负责对陆对海攻击，并且还可以辅助重型舰载战斗机夺取制空权，所以，当时印度海军的设想就是在利用“戈尔什科夫”号航母改装完成的“维克拉玛蒂亚”号航母上同样可以采用这一模式，形成米格-29K中型舰载战斗机与LCA“光辉”轻型舰载战斗机的组合，而LCA“光辉”轻型战斗机舰载型的研发项目就被称为N-LCA，其中的N自然就是海军的英文缩写（NAVY）。
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米格-29K舰载战斗机总共发生了6起重大事故，可靠性也不高，印度海军对其表现并不满意。
不过，冷冰冰的现实给印度海军好好地上了一课：印度国产LCA“光辉”轻型战斗机的陆基型号原本研发进程就磕磕绊绊，发展舰载型还要进行全面的升级改造，根本来不及。“维克拉玛蒂亚”号航母尽管也经历了多次工期拖延，最后还是在2013年底抵达印度，而N-LCA舰载战斗机的首架样机——代号NP-1的双座型直到2014年底才真正完成陆上滑跃起飞测试。
印度海军原本在2004年只签订了采购16架米格-29K舰载战斗机的合同，后来，看到N-LCA舰载战斗机实在难堪大用，于是印度海军又不得不继续采购米格-29K舰载战斗机，使其总数达到45架。不过，从交付至今，印度海军的米格-29K舰载战斗机总共发生了6起重大事故，已经损失多架了。
当然，从N-LCA舰载战斗机的发展来看，也不排除印度海军将其作为与俄罗斯讨价还价的砝码，只是现在来看似乎没有起到多大的作用，而且，即便是米格-29K这样的双发战机还事故频频，N-LCA作为单发战机，其安全性和可靠性如何，印度海军心里更是没底。
但是，印度政府以及国防部都希望继续推进N-LCA舰载战斗机的研发工作，不过，由于目前N-LCA舰载战斗机仅有2架测试样机，即双座型的NP-1和单座型的NP-2，而且还是基于陆基型的Mk1技术标准，所以，N-LCA项目的进展比较缓慢，直到2020年1月，NP-2号样机才在“维克拉玛蒂亚”号航母上成功完成了起降测试。不过，印度海军以目前Mk1技术标准的N-LCA舰载战斗机无法满足作战要求为借口，拒绝批量采购。于是，印度国防研究与发展组织（DRDO）在2020年7月不得不放弃了原计划的Mk2技术标准N-LCA舰载战斗机研发项目，重新提出了名为TEDBF的双发中型隐身舰载战斗机研发项目，希望可以满足印度海军的需求。
“光辉”舰载机曾在2020年1月在“维克拉玛蒂亚”号航母上首次成功起降。
扑朔迷离的印度舰载机选型
事实上，印度海军既对俄罗斯米格-29K舰载战斗机深感不满，也对印度国防研究与发展组织的TEDBF没有多大的信心，而是将更多的期望寄托于向欧美采购性能先进的舰载战斗机。其言外之意就是：既然印度空军可以花那么多印度纳税人的钱采购欧美先进战斗机，为何印度海军只能使用一身毛病的米格-29K。
其实，早在2017年，印度海军就提出了为已经正式下水两年的“维克兰特”号国产航母采购57架多用途舰载战斗机，即MRCBF项目，面向印度国内以及国外各大军工企业招标。当时，印度国防研究与发展组织也提出了竞标方案，简单来说就是N-LCA舰载战斗机的双发放大版，不过，这一项目被印度国防部暂时叫停，毕竟当时印度空军的采购项目优先级更高。直到印度空军的“阵风”战机采购项目敲定并且开始陆续交付后，印度国防部才于2021年同意印度海军重启MRCBF项目。
相比于陆基战斗机，世界军贸市场上的舰载战斗机份额以及采购项目实在少得可怜，而且可以选择的型号也凤毛麟角，所以，在印度海军重启MRCBF项目后，美国波音公司和法国达索公司很快就分别提交了F/A-18E/F“超级大黄蜂”和“阵风”M。俄罗斯目前唯一能拿得出来的还是米格-29K，吃尽了该机后勤保障苦头的印度海军一口回绝了俄方的竞标请求。此外，印度国防研究与发展组织也希望TEDBF隐身舰载战斗机可以参与竞标，但是这个项目现在只有模型和PPT，印度海军也不予考虑。
从2021年开始，MRCBF项目就成了美国F/A-18E/F“超级大黄蜂”和法国“阵风”M两者PK的舞台。法国达索公司最积极，借着陆基型“阵风”战机陆续批量交付的“春风”，在2022年1月便迫不及待地将“阵风”M舰载战斗机运到印度海军位于果阿的陆基测试中心，进行滑跃甲板起飞以及拦阻降落试验。而美国波音公司先于2021年8月在本国完成了滑跃起飞测试，后于2022年5月派出F/A-18E/F“超级大黄蜂”最新的Blcok3型抵达果阿陆基测试中心完成起降测试。经过半年的对比测试以及各方最后的博弈，印度媒体在2022年12月报道，印度海军决定首批采购26架“阵风”M舰载战斗机。由此，印度海军未来舰载战斗机的选型至少目前算是告一段落了。
印度国防研究与发展组织的TEDBF舰载机也没有多大的信心。
印度海军航母的致命缺陷
从两年来的MRCBF项目竞标情况来看，美国波音公司也是诚意满满，派出的是目前美国海军还没有正式装备的F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3。而且，两型战机陆上起降测试的表现也在伯仲之间，F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3由于其天生具备的大展弦比机翼的优势，起降性能反而更占优。不过，如果单纯从技术角度来考虑，F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3竞标失败反而是从一开始就注定的，打败它的不是其自身性能的问题，而是印度海军现役航母的致命缺陷而导致的。
“维克兰特”号两艘航母的两部升降机设置在舰岛前后的舷侧，升降平台的尺寸很小，尤其是宽度。米格-29K机翼折叠后的翼展约为7.9米，机长（含空速管）为17.3米，与升降平台尺寸匹配的刚刚好。笔者怀疑当初俄罗斯改装“维克拉玛蒂亚”号航母时，除了舰体开口、升降机性能等因素外，很可能也是按照米格-29K的尺寸来设计升降平台大小的，就是为了让印度海军只能使用米格-29K，或者尺寸更小的舰载机。而“维克兰特”号航母虽然是印度所谓自己设计的，升降平台甚至比“维克拉玛蒂亚”号还小。所以，无论是F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3，还是“阵风”M，至少就目前的状态而言都无法在两艘航母的升降机上使用。
为了获得印度订单，F/A-18E/F“超级大黄蜂”再次参加了2023年印度航展。
F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3折叠后的翼展为9.94米，机长18.38米，而“维克兰特”号航母升降平台长14米，宽10米，机库门宽8.5米。所以，不要说升降平台尺寸太小，F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3连机库门都出不去。波音公司提出的建议是可以让F/A-18E/F“超级大黄蜂”Blcok3斜着出机库，但是听上去明显不靠谱。
相对来说，“阵风”M还有可能匹配，但是也要做“手术”，目前比较可行的方案有两种：一是进出机库以及升降时要先拆掉“阵风”M的翼尖挂架，到达飞行甲板或者进入到机库后再装上。另一个方案就是由达索公司为“阵风”M改装一个比较小的可折叠外翼段，只要折叠后能匹配机库门以及升降平台宽度即可。不过，改装设计的费用肯定要由印度海军“买单”。
