万历二十年（1592年）丰臣秀吉的突然袭击导致李氏朝鲜的军队迅速溃败，25万日本武士从釜山登陆后，一路长驱北上，接连攻克李氏朝鲜的首都汉城（今天的首尔）以及平壤、开城等重镇，一度将战线平推进到了中朝边境的鸭绿江，大有一举占领朝鲜半岛全境的势头，形势异常危急，最终万历皇帝决定出兵援助李氏朝鲜。万历二十年十二月，万历皇帝下诏以辽东总兵李如松为对日作战总指挥，节制辽东和朝鲜境内的所有军队（包括朝军），李如松率领帐下最精锐的四万铁骑跨过鸭绿江，开始了漫长而又光荣的战争。
李如松是当时明军最能打的悍将，他是李成梁的长子，这位李成梁也是位猛人，李成梁原本是嘉靖年间从朝鲜逃亡到明朝辽东地区的难民，后来为了生计参加了明朝辽东边军，在与蒙古、女真等部落的战争中脱颖而出，最终官至蓟辽总兵，负责大明帝国东北方向的所有防务，与当时大明第一名将戚继光并称为“北李南戚”。作为如此猛人的长子，李如松自幼就被寄予厚望，从小跟随李成梁打了无数场仗，可以毫不夸张地说，他是在刀光血影中舔血长大的，浑身上下都充斥着对战争的渴望。而李如松所率领的4万铁骑，是长年与蒙古、女真战斗中成长起来的精兵悍将，其战斗力在大明乃至整个世界都首屈一指，是东亚地区第一强军，李如松看着4万袍泽兄弟坚毅的神情，他已经知道胜利已经不远了。
李如松以老辣的眼光将入朝作战的首战选择了朝鲜北部重镇平壤，平壤是整个朝鲜北部的中心枢纽，也是日军在汉城以北最大的根据地，只要打下平壤就可以截断朝鲜北部所有日军的退路，进而扫清收复汉城的侧后威胁。为了达到进攻的突然性，隐藏明军入朝参战的企图，李如松下令所有的明军在渡过鸭绿江后全部换上朝军的服装，火速向平壤挺近，沿途不与小股日军纠缠，骑兵的高机动性，使得李如松所部4万人很快就抵达平壤城下，在抵达了平壤城下以后，李如松下令所有明军脱掉了身上的朝鲜军服，露出了大明军队的标准装束——锁子甲，明亮的锁子甲在太阳的照射下显得格外刺眼，4万人反射的太阳光把平壤城头的日军照射的心惊胆裂，早已无心迎战，就在日军惊讶于明军神兵天降之际，李如松抓住这一有利时机，马上发起了对平壤城的进攻，结果半天之内，平壤就被明军攻陷。
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李如松攻占平壤的消息一经传出，就诱发了一系列连锁反应，孤军深入的日军很快陷入了后路被截断的危险，而平壤城的物资又被明军缴获，使得日军的补给出现了各种各样的问题，日军在朝鲜的总指挥小西行长不得不下令，放弃汉城以北所有的新占城池，全力固守汉城，试图凭借汉城附近的汉江天险与明军周旋，最终迫使明军承认日军对朝鲜半岛南部地区的占有权。
可惜小西行长这一次又失算了，李如松压根就没把小西行长放在眼里，也没有给日军任何喘息之机，在攻占平壤后，李如松下令所部停止逗留，只留下朝军和少部分明军防守平壤，亲率主力骑兵快速扑向汉城，日军的防御工事还没准备好，李如松的骑兵就已经出现在了汉江南岸，小西行长所依赖的汉江天险已经荡然无存，在思考片刻后，小西行长做出了一个“明智的”决定，那就是逃，于是李如松又顺利收复了汉城。李如松一出手就收复了平壤、汉城，使得朝鲜战场上的日军患上了严重的“恐明症”，之后的战争进展得异常顺利。
到了万历二十一年（1593年）5月，李如松入朝作战的半年后，明军已经收复了朝鲜绝大多数的领土，日军只能被迫退守到了庆尚、全罗个沿海城市，李如公元松一举扭转了整个战局。但因为李如松毕竟只有4万人，加上重新整训的朝军，总兵力不超过10万，关键朝军战力拉胯，更多的是担任后方的防守，真正能够起到进攻突击作用的还是李如松的本部明军。而经过半年的作战，特别是汉城战役时的碧蹄馆之战的失利，导致明军损耗比较严重，机动兵力严重不足，无力彻底肃清盘踞在沿海地区负隅顽抗的日军，至此朝鲜战场陷入了僵持状态，丰臣秀吉也意识到征服明朝已经是个“白日梦”，于是改变策略，转而谋求在巩固朝鲜半岛南部沿海的防御。
之后，明朝西北方向蒙古大举入侵，作为万历皇帝的“消防员”李如松不得不前去作战（在这场战役中李如松阵亡），就在李如松离开朝鲜后，丰臣秀吉再一次打起了朝鲜半岛的主意。
