高空气球不好打，这应该最近美国空军最切实的感受，在攻击了4个气球类目标后，美军战机竟然还有失手的时候。
2月14日，美军承认此前攻击美加边境休伦湖上空的高空气球时，出了点小问题，F-16战斗机首发AIM-9X导弹失利，错过了目标，补射第2枚导弹后才命中目标。光两发导弹的成本就达到了80万美元。
这个消息最早是当地的围观群众爆料，有眼尖的人发现，执行任务的第148联队的两架F-16，起飞时都是两发AIM-120加两发AIM-9X的配置，但返航时却都少了一枚AIM-9X导弹。这意味着两架F-16都发起了一次攻击，并且都发射了AIM-9X导弹。
（卢卡斯·汤姆林森的推特截图）
这个说法很快就得到了福克斯新闻记者卢卡斯·汤姆林森的确认。这个消息一出让外界哗然，导弹打气球都能打飞了，让人不得不对AIM-9X的性能持怀疑态度。
按照参谋长联席会议主席马克·米利将军的说法，当时美军一架F-16战斗机奉命击落这个高空气球。战斗机发射第1枚导弹失的，导弹错过目标落入休伦湖之中，另一架F-16的飞行员补射第2枚导弹才击落目标。美军将这个小小的失利归结为气球目标特征太小，而且速度太慢，战斗机攻击这样的目标困难很大。
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（F-16返航时，翼下的AIM-9X已经消失了踪影）
打气球的难度确实不小，由于目标RCS很低，移动速度缓慢，基本上就是随着风漂移，这种目标对于战斗机的机载雷达来说，基本会被过滤掉。美军为了打气球，专门紧急调整了雷达信号/数据处理系统，确保战斗机雷达能够追踪这样的目标。
机载雷达软件容易调整，战斗机的速度很难降低。F-16虽然有着不错的低空低速飞行能力，飞行速度可以降低到300公里/小时以下，但这对于移动速度只有几公里每小时的气球来说，还是太快了。
（F-16的雷达后台会主动过滤速度过小，RCS过低的目标）
美军飞行员也透露，在“在时速为数百英里战斗机探测和观察这些目标非常困难，更别说拦截了”。由于目标RCS太小，雷达制导的AIM-120空空导弹无法攻击它，并且成本也不合算。与此同时，气球的飞行高度也不小，F-16的“火神”机炮射击这个高度的目标也不够安全，因此最终选定红外制导的AIM-9X作为首选攻击武器。
AIM-9X是当今最先进红外制导空空导弹之一，主要用于近距离空战，也被称作“红外格斗弹”。AIM-9X也是世界上第一款4代格斗弹，它采用了红外成像制导导引头，灵敏度高、抗干扰能力强，能够对付低信号特征目标，同时干扰能力也大幅度提高，可以从红外干扰弹中较为准确的识别出战斗机的热源信号。
（起飞前检查AIM-9X导弹）
美军对于AIM-9X导弹可以说是寄以厚望，打机动性极佳的战斗机都不在话下，更何况是气球这样几乎静止不动的目标。结果却让人大跌眼镜，AIM-9X首发居然失利，虽然第二发成功完成了任务，但这个过程被曝光出来后，还是让美军感觉有点尴尬，毕竟整个北美都盯着美军打气球，气氛哄到这了，有下不来台的感觉。
美军暂时还没有说对于这枚导弹为何失手，是导弹故障还是其他原因不得而知。不过外界注意到-F16战斗机拦截行动是在2月12日下午，气球是在高空，因此F-16应该是仰射AIM-9X。这样AIM-9X就面临一个大的干扰源，那就是太阳。
（AIM-9X采用红外成像导引头）
我们知道太阳是红外制导导弹的天敌，红外导引头有一个关键指标那就是抗太阳干扰能力。理论上AIM-9X导弹用红外成像制导系统，它可以根据目标表面温度差绘制目标图像，从而区别诱饵和真正的目标。从这个角度来讲，AIM-9X应该能够区分目标和太阳。
不过外界联想到另外一件事，在2017年AIM-9X也曾经首发失利。当时美国海军一架F/A-18E超级大黄蜂战斗机拦截叙利亚空军苏-22攻击机，飞行员首先发射AIM-9X空空导弹攻击目标，结果苏-22扔热焰弹成功骗过AIM-9X，美国飞行员不得不补射AIM-120来击落目标。
（AIM-9X导引头的特写）
这件事在当时就曾经引起广泛讨论，有人对AIM-9X性能提出怀疑，因为苏-22是苏联在上世纪70年代出口的第二代歼击轰炸机，到了2017年已经十分老旧，万完全和现代化不沾边，苏-22使用的热焰弹也是苏联时代的库存。就是这样的老式战机和热焰弹居然骗过了拥有最先进制导系统的AIM-9X空空导弹，让人不得不怀疑AIM-9X的导引头性能是否真像美国人说的那样神奇？
这一次AIM-9X打气球再次首发失利，又把这样的讨论摆上台面。AIM-9X作为最早的红外成像制导空空导弹，它的制导系统、信号/数据处理系统可能存在问题，在某些条件下会出现无法滤除自然或人为干扰，从而错失目标。
（AIM-9X BlockII）
美军的AIM-9X其实服役20年以来，也在进行改进，目前已经有了BlockIII这样的子型号，不过AIM-9X的改进重点放在了增加数据链、改进战斗部以及增加射程方面，而导引头的变化却不大，因此才会在打气球的过程中出现失利。
不过军队对于一种制导武器的要求，是首发命中率达到一个制定的数据，并非要求百发百中，因此AIM-9X后续也未必会花钱去升级导引头。
我们国产的PL-10空空导弹也采用了红外成像制导系统，也是和AIM-9X类似的凝视红外成像技术，因此导引头的技战术指标与AIM-9X相当，那么PL-10在面对高空气球时，表现如何呢？
（出口的PL-10E）
2021年的一次任务中，PL-10导弹的性能得到了验证。当时国外一个高空气球侵入中国领空，南部战区派遣歼-10C战斗机执行拦截，长机发射PL-10导弹，首发命中，消灭目标，这是歼-10C的首战，也是PL-10的首战，显示导弹制导系统经受住了考验。
当然从未雨绸缪角度出发，我们也要考虑增强PL-10空空导弹攻击低信号特征目标的能力。从国外发展趋势来看，高空气球在军事领域运用越来越来广泛，战斗机遭遇这类目标的可能性也在增大。
（歼-16和歼-10C挂载PL-10）
为了提高PL-10攻击能力，需要提高导弹导引头的探测和抗干扰能力。一个发展方向就是引入双波段红外成像制导系统，就是在现有红外成像器阵列里面引入中长波段器件。这样导弹就能够接收更多波段的红外特征信号，从中提取更加完整的目标信息，进而提高探测能力和抗干扰能力。
另外多光谱复合成像制导系统也是发展方向，制导系统可以接收不同波段信号，能够更好区分目标与诱饵。
（挂载PL-10的歼-20）
美军连续4次打气球的战例，暴露了红外空空导弹在实战中的一些缺憾，美军对这种失利的看法或许比较乐观，但也给我们提了个醒。战斗机在空战中，面对的并不一定就是高速飞行的飞机，也可能是其他飞行物，即便在和平时代，这种空中威胁也客观存在，因此提高武器系统的性能和可靠性，是一个不断持续的过程。
