南海，位于中国大陆、中南半岛和马来群岛之间，南海，是中国三大边缘海之一。南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里。我们翻开中国地图，看到南海九段线，距离菲律宾、马来西亚、印度尼西亚等国的距离很近。那么为什么说南海的东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛和南沙群岛属于中国的领土呢？作为中国人，必须要了解这段历史。
一，中国最早发现南海诸岛
当中国进入了成熟的文明国家的时候，东南亚的各国还处于原始社会阶段。因此，中国成为了三沙群岛最早的发现者。也因为此，中国也最早给南海诸岛取了名字。中国人最早将南海称为“涨海”，意思是海水随潮汐上涨和下跌。《异物志》将南海中的岛、暗沙和礁称为“崎头”。
到了宋朝，随着航海技术和造船技术的发展，中国人对南海的了解程度更多了，对南海诸岛的命名也比较全面。北宋时期，人们将南海诸岛统称为“万里石塘”；南宋时期，把东沙、中沙、西沙群群岛叫做“千里长沙”，将南沙群岛叫做“万里石塘”。
当然，单纯是发现并不能说明这是中国的土地。通过文献资料和考古资料就可以证明，南海诸岛是中国渔民的主要活动地。1947年，考古队在西沙群岛发现了唐朝到明朝年间的铜币；1974年，又在甘泉岛发现了中国渔民居住过的唐宋遗址。在永兴岛、金银岛、珊瑚岛、东岛、晋卿岛、广金等岛屿都发现了中国古代的文物。清朝时期，许多沿海居民到南海岛屿建立了居民点。可见，南沙群岛自古以来就中国渔民打鱼和居住之地。
当西方殖民地到达南海时，他们发现这些地方到处都生活着中国人。英国海军部1894年成书的《中国海指南》记载了当时南海诸岛的情况，其中就记录了中国渔民在南沙群岛、西沙群岛的活动状况。日本人小仓卯之助在其《暴风之岛》记载，他们到达南沙群岛之时，发现有中国渔民在这里居住。
外国人最早也将南海称为“中国海”。元朝时期的阿拉伯人将南海叫做“中国海”；明朝利玛窦的世界地图标记为“大明海”；清朝时期的日本人将南海称为“中国海”和“大清海”，欧美国家的地图上都标记为“中国海”。
二，中国古代对南海诸岛的管理
中国古代，至少在宋代开始就认为南海属于中国的领海。宋朝时期的巡海水师常常巡逻到“九乳螺洲”一带，也就是今天的西沙群岛。元朝时期，将南海各群岛划入了帝国的版图，并且在西沙群岛设立了一个天文观测站——南海测影所（北纬16度）。明朝时期，由于国家采取了海禁政策，南海诸岛被视为海外番邦。对于移民海外的渔民，明朝强制他们迁回国内，要么就不认他们是中国人，这种做法严重损害了中国的利益。
清朝时期，又重新对南海地区进行了巡逻。1710年至1712年，广东水师开始在南海巡逻，肃清海盗。嘉庆年间，海盗已经肃清，但是广东水师依然在南海巡逻，巡逻的范围已经扩展到了南沙群岛。1883年，德国间谍船到达了西沙群岛，清朝提出了抗议，德国船队被迫撤离。1907年，日本人侵入了东沙群岛，遭到清朝的反对，日本被迫撤离。之后，两广总督张人骏派勘林港外西沙各岛，并在14个岛屿上命名勒石。
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三沙市
清朝还试图开发南海资源，设立了西沙群岛办事处，后来改为了广东劝业道办理。1911年，广东宣布西沙群岛和南沙群岛隶属于崖县，并且派遣人员到岛上调查。但是清朝开发南海诸岛的计划因为辛亥革命而终止。
三，中国对南海诸岛主权的确立
辛亥革命之后，中国正式给南海诸岛命名，并且宣告中外。民国时期，虽然国力衰微，但是对南海的巡逻并没有结束。1947年巡逻南海时，发现了1912年和1921年的勘察纪念碑。1916年到1927年，中国广东政府组织商人到西沙群岛开发磷矿资源。当时日本也组织人员到西沙勘察矿产，因为中国的强烈反对而撤走。1928年，为了保护西沙群岛的磷矿资源，广东派遣了“海瑞”号军舰到西沙群岛巡逻。
到了30年代，法国乘中国陷入了新军阀混战和日本侵华而占据了西沙、南沙群岛，并且将之划为法属印度支那的一个省，这可能就是越南插手南海的一个重要源头。1938年，法国军队制造了“九岛事件”，甚至还想占领海南岛。还好法国很快被德国占领，法国的殖民体系开始瓦解，他在南海的势力也一去不复返了。珍珠港事件后，日本占据了东南亚，也就控制了南海。
二战结束后，中国开始重新经营南海。1946年12月，中国的4艘军队开始在南海勘察，并且接收了南沙群岛的主权，之后又设立了南沙管理处。1947年，中国政府宣布中国领土最南端为北纬4度的曾母暗沙。在这次勘察之后，中国划定了著名的“十一段线”。二战之后，日本也承认南海各岛属于中国，1952年，日本政府正式宣布放弃台湾、澎湖列岛和西沙群岛、南沙群岛的主权要求，并将之归还中国。此后，日本、英国、德国、美国、苏联的许多图书都明确写到南海诸岛属于中国。
不过，法国在二战后试图卷土重来，想重新夺取南海各岛。1947年，法国就开始向南海派遣军队。1950年，海南解放，法国又派遣600人进驻西沙群岛。法国在越南的殖民统治结束后，越南又继承了法国在南海的政策，开始在南海占据岛屿。随后，菲律宾、马来西亚、印度尼西亚等纷纷抢夺南海的岛屿，也就是形成了南海今天的状态。
