20世纪70年代，由于形势需要，我国的军事战略重点在东北、西北与华北地区，国防建设也是以此为重点。趁此机会，南海周边的一些国家加快了侵占我国南海岛屿的步伐，过去一些无人居住的岛礁纷纷被外国军队占据。南越政权是其中最积极的，它不仅侵占了南沙群岛的一些岛礁，还妄图扩大其在西沙群岛的侵略成果。
西沙群岛位于海南岛东南约330公里海域，由宣德、永乐两个群岛和其他岛礁组成。早在先秦时代就与海南岛同属中原王朝，到了隋朝，隋炀帝置珠崖、儋耳、临振3郡，南海诸岛归临振郡辖，列入崖州都督府所辖疆域，隶属于振州，正式确立中国对南海诸岛的主权。明清时期，中央王朝更是派遣海军在此巡海，并进行测绘、立碑，筹备经营开发西沙事宜。
这些岛屿是中国最早发现和开发的，自古以来就是中国领土。
1956年6月，南越在对外宣布其领土疆域时，把历来属于中国的西沙、南沙群岛说成是其领土。新中国对此发表声明，予以严厉驳斥。1958年9月4日，我国发表领海权的声明，郑重重申“西沙、南沙群岛是中国领土”。当时，北越对此表示承认，南越却置之不理。1959年，尽管海军在南海的力量还比较弱，但中国仍派舰船运载部队进驻西沙群岛最大的永兴岛，行使在南海的主权。
对南越的狂妄举动，我国政府多次发布严正声明，世界舆论也纷纷对南越作出谴责，压力之下，南越不得不把军队从西沙群岛撤出。为保障我国的领海权，毛主席指示，我海军舰艇部队开赴西沙海域，开始对西沙群岛执行巡逻任务。
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70年代初，越南战争已渐进尾声，南越却不顾自身的风雨飘扬，开始加紧在我南海屡屡制造事端，且变本加厉。
对此，中国做出何种反应，对于遏制南越当局及我国周边国家形形色色的霸权主义和扩张主义，维护亚太地区的和平与安全乃至世界局势的稳定，都具有非同寻常的意义。
南越政权在此刻还敢派军队入侵西沙。一个重要原因是，如果它与中国发生冲突，可能把美国拉下水，重新增大对它的援助，如此对它抵挡北越咄咄逼人的攻势大有裨益。另外，在军事上，南越认为自己的海军在该海域占据优势，即使中国出手，它也能立于不败之地。
南越这么考虑有一定道理，由于历史原因，新中国海军在建立之初，就是一支近海防御力量，长期没有发展大型军舰，而是以小型快速舰艇为主要装备。我军航空兵的作战飞机作战半径也较短，即使南越海军本身实力并不强，我军对付它也还是存在一定困难。
得到南越入侵西沙群岛的报告，经周恩来总理和主持中央军委工作的叶剑英研究，报经毛主席同意，决定采取加强巡逻和相应的军事措施以保卫西沙群岛。
根据中央军委命令，1974年1月17日，南海舰队派出舰艇，来到西沙永乐群岛海域进行巡逻。海南军区也派出一个民兵排，跟随海军进驻永乐群岛。
此时，我们的行动完全是防御性的，派往永乐群岛登岛的是民兵而不是正规部队，中国还保持着克制，希望南越迷途知返，不把事态扩大。
但入侵者依然猖獗，两天后，南越军舰就载着正规部队抵近琛航和广金两岛岸边，放下军人开始登岛。岛上的中国民兵立即进行拦截，登岛的南越军见我民兵人少，首先开枪射击，被早已严阵以待的民兵击退。
同一天上午，在海面上，两军军舰也在永乐群岛附近形成了对峙。双方各有4艘军舰，但南越军吨位和火力都大大优于我军，他们的总吨位达到了6000吨以上，我军舰艇总计只有1760吨。
尽管装备对比悬殊，但两军的士气不可同日而语。南越是侵略者，这时在国内又即将面临覆灭，官兵情绪低落，厌战情绪很高，指挥官虽受命挑衅，心里也实无把握。
中国官兵是为保卫祖国领海而战，没有思想负担，斗志高昂，占据心理优势。
上午10点23分，南越军舰依仗吨位和火力优势，首先向我274号猎潜艇开炮射击。此时双方相距约在900-1200的距离上，这个距离有利于南越军舰上的大口径火炮发挥威力。炮弹命中了274号的指挥台，正在上面指挥的政委当场牺牲。
侵犯我国领海，还敢先开火伤人，目睹此情此景，我海军官兵无不义愤填膺，立即实施自卫还击。
我海军舰艇吨位和火力不如南越，为发挥自身机动灵活的优势，指挥所马上命令各舰艇以最高速度接近距离其最近的敌方舰艇，采取近战手段打击敌人。4艘中国舰艇冒着敌人的火力高速接敌，在10来分钟之内，就把距离拉近到400米左右，冲得最快的舰艇，已经与敌舰展开了接舷战。以之长攻敌之短，当时海军在认识自身条件下，注重“应付近战”的原则得到了很好的体现。
距离拉近后，中国舰艇的速射炮就有了用武之地，271号和274号以速射炮火压制住了南越军舰“陈庆瑜”号的主炮，并击中了其驾驶台和指挥通信设施，这艘敌舰通讯中断，指挥失灵，被迫拖着浓烟掉头就跑。
另两艘扫雷艇271号和274号，也冲到了南越“李常杰号”驱逐舰旁边，近距离集火射击，压制和摧毁了这艘驱逐舰舱面上的火炮，“李常杰号”甲板上多处起火。
此时，稍远处的南越“怒涛号”护航舰冲过来，试图救援同伴，它开炮击中了389号舰，造成舰上人员不少伤亡。危急时刻，389号没有像南越海军一样掉头逃跑，而是选择了坚持战斗，指挥员下令，驾艇迎面向“怒涛号”冲去。南越海军从没见过这种不要命的打法，一时间惊慌失措，射来的炮弹纷纷落到周围的海面，失去了准心。
很快，389号冲到了距离敌舰只有十几米的地方，这个距离炮击已失去作用，海军战士们端起枪支向敌舰扫射，并投出大量手榴弹，“怒涛号”上的南越官兵战意不坚，根本没想过在海面上还会遭遇近战，在389号的攻击下无心恋战，纷纷四散逃窜。
南越海军空有装备优势，在中国海军的顽强反击中却无法占得上风。激战1小时左右，其4艘军舰都中弹累累。战至11点30分，敌舰已丧失了战斗意志，纷纷开足马力逃离战场，向南方逃窜而去。
指挥部下令追击，281、282号继续攻击伤势严重，被摔在后面的“怒涛号”，两艘猎潜艇一路紧紧咬住敌舰，先后三次齐射，“怒涛”号再受重创，船上的油舱中弹燃烧起来，引发军舰爆炸，最终沉没在羚羊礁南面海域。根据南越后来的声明，舰上的82名官兵无人生还。
至此，这场历时4个多小时的西沙海战，以中国海军的胜利而告终。我军只以2艘扫雷舰、4艘猎潜艇，使用的只是舰艇上的小口径火炮和枪支手榴弹，就战胜了吨位、火力均占据优势的南越海军军舰，载入了海军史册。
得到前线海战胜利的消息，坐镇作战部指挥的叶剑英兴奋不已，他迅速将战况上报，并与邓小平研究后建议：继续扩大战果，立即发起登陆作战，将被南越非法侵占的珊瑚、甘泉、金银三岛收复。毛主席收到战况简报也是十分高兴，他完全同意叶剑英、邓小平的要求，军委立即部署了“准备打击南越军舰”和“收复珊瑚、甘泉、金银三岛”的军事行动。
根据中央军委命令，解放军广州军区和南海舰队乘胜发起登陆作战，收复了1965年以后一直被南越占领的珊瑚岛，以及刚刚被其侵占的甘泉、金银岛，将五星红旗再次插上了三岛最高处。
在发起收复三岛的登陆作战时，南海舰队和广州军区空军派出了作战舰艇和飞机前往西沙群岛海域，完全掌握了制海、制空权。
在这次作战中，共击沉南越护航舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤敌军100多人，俘虏48人，其中还有一名美国联络官。我军1艘扫雷艇负重伤，牺牲18人，受伤67人。虽然在现代海上交锋时，近战、接舷战已不再作为常例推广，但这种英勇顽强、灵活制敌的精神，永远值得颂扬。
西沙群岛的军事冲突，由南越政权引发，但这一事件却带来与其预料完全相反的结果。中国被迫还击，并取得了完全控制西沙群岛的胜利。南越当局一度调动军舰、飞机，企图找回面子，但鉴于中国三军已完全进入临战状态，南越自感再打只能败得更惨，转而求助联合国，要求安理会讨论介入。
为此，我国常驻联合国大使提出强烈抗议，再次声明：西沙是中国无可争议的神圣领土，属于“中国内政”，无需联合国讨论。最终，南越的无理要求遭到否决。
军事和政治上都受挫折，南越不得不于1月21日作出避免与中国作战的决定，西沙群岛的战斗就此结束。
西沙海战结束一年多以后，越南人民军南下解放了南方。越南民主共和国随之背弃原来承认“南沙群岛属于中国”的立场，开始反复横跳，还对西沙群岛提出领土要求。这一情况也证明，西沙之战，对维护我国主权起到多么重大的作用。
此次海战后，西沙再没发生战争，国家主权得到了保护，控制了南沙群岛的永暑礁、华阳礁、东门礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6个岛礁，填补了中国对南沙群岛实际控制的空白。可以说，这一场海战打出了西沙数十年的稳定。
这一战，不仅是中国海军舰艇部队第一次对外作战，也是毛主席指挥生涯的最后一战，可谓是功在当代，利在千秋。人民海军首次对外亮剑，第一次出手就打消了南越及周边国家对于中国领土的觊觎之心，对于后世也影响深远，奠定了中国海疆寸土不让的原则。
时光如白驹过隙，却顾所来径，苍苍横翠微。
随着中国进一步的改革开放和崛起，未来很多需要面对的问题都将来自海上。
中国国力的不断增长，随之带来话语权的不断加强。中国的海空实力已经有巨大跃升，足以更加地有效保卫自己的领海和领空。无数国人埋头祖国建设，铸就大国长剑，蓄势待发，证明了近海1000公里，我们已无惧风雨。
中国的主权不容忽视，中国的海疆更不容许任何一个国家侵犯。
