南海位于中国大陆的南方，是西太平洋西部海域，中国三大边缘海之一，南海包括东沙群岛，南沙群岛，中沙群岛，西沙群岛。中国对南海的主权由来已久，无可争议，从唐朝开始，中国历代政府就开始对南海诸岛进行管辖。但是从20世纪70年代开始，科学家从南海勘探出了大量的石油资源，越南，菲律宾，马来西亚等国开始非法侵占南海岛礁，疯狂掠夺南海资源。
在新中国建立之初，海军力量十分薄弱，所以南海的很多岛礁都是台湾方面控制。但是台湾的海军实力也有限，导致丢失了很多岛屿。1974年，南越当局非法侵占西沙群岛，面对南越的侵略行为，中国海军南海舰队派出大批舰队。1月19日，南越海军和解放军海军部队在西沙群岛发生了冲突，中国海军在此战中凭借很少的伤亡重创南越军队，控制了西沙群岛。西沙海战使中国牢牢控制住了西沙群岛，但是由于当时中国海军实力弱小，南沙群岛还在越南的手里。
1975年4月26日，北越政府在承认中国主权对西沙，南沙群岛的管辖后，不顾中国的反对，从南越手中接管了南沙群岛的六个岛屿，成为这个地区所有实力的势力。此后，越南开始步步蚕食南沙群岛其余岛屿。
1985年，苏联在越南金兰湾增加了20多艘舰船，对中国进行威慑。南沙群岛北边距离中国最南部的海南陵水机场有900公里，而中国当时飞得最远的歼八作战半径只有800公里，如果海军想去维护南海主权，航空兵根本无法提供掩护。这就导致了越南更加肆无忌惮的侵略南海岛屿，1988年，中国当时正在扩大改革开放，争取进入关贸总协定，对于越南的做法也只能睁一只眼闭只眼。但是越南的做法让中国越来越无法容忍，越南在南海的做法也越来越嚣张。
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1987年，为了响应联合国教科文组织建立海洋观测站的计划，海军和国家海洋局两次派舰船到南沙群岛勘察地点，控制了永暑礁和永暑礁以南40海里的华阳礁，并在永暑礁上建立海洋观测站，这在当时得到了越南的同意。1988年2月，施工队到达永暑礁施工时，却遭到了越军的干涉，越军在一个月的时间里侵占了南沙群岛的20个岛礁。
为了应对越军的挑衅，海军502舰队，162舰队，510舰队三支舰队开赴南沙群岛，三支舰队会合之后，由榆林基地参谋长陈伟文负责指挥。当时中国军队其实是不愿意打打的，陈伟文出征之后，上级曾多次要求他保持克制，舰队出发之后，还多次联系他不要开火。
1988年3月14日，我军和越军在岛礁上发生了冲突，越军在冲突中开了第一枪，打伤我军一名士兵的胳膊。我军迅速开火，越南海军604舰的高射机枪也对准了我军502舰，海上指挥员陈伟文毫不犹豫，果断下令：“还击，打沉它。”越军604舰受到重创，越军登礁部队也打出白旗投降。越军另外两艘舰艇也先后参战，但是立刻遭到中国海军舰艇的还击。
南沙海战，越军死伤超过300多人，被俘40多人，其中包括一名中校，我军一人伤亡，无一死亡。此战的最大意义在于我军一举收复了南沙群岛的九个岛礁，为后来逐渐控制南沙群岛打下了坚实的基础。
