更始政权作为东汉建立之间的过渡政权，在当时有着极为重要的意义。作为更始政权的皇帝，刘玄一度成为平定乱世的众望所归。他派出使者去河北、山东、陇西等地招降割据各方的势力时，也受到了很多豪强门阀的归附。尤其是赤眉军首领樊崇、陇西军阀隗嚣都一度对更始政权表示归附，可见在这个政权建立初期还是很有影响力的。然而最终这个政权在内斗中崩溃，组成政权的南阳豪强与绿林军也陷入了分崩离析的混乱之中。于是作为一个曾经的皇帝，刘玄在政权崩溃后也陷入了生存危机中，好在他有着两条路可以选择。
赤眉军攻破长安城后，刘玄出逃，逃到了高陵的驿站中躲避。右辅都尉严本怕刘玄逃跑后被赤眉军追究，便以保护的名义派兵守在驿站，实际上把刘玄软禁起来。刘玄出逃的消息传出后，刘秀和赤眉军同时有了动作。
光武帝刘秀下诏封更始帝刘玄为淮阳王，并称官吏有谋害刘玄的，罪同谋大逆。而赤眉军则以长沙王的爵位招降刘玄，限定刘玄在二十天内投降。这两条路可以说是刘玄最后求生的希望，他需要选择其中一条。经过一番挣扎后，刘玄选择了投降赤眉军。
他派赤眉军所立的建世皇帝刘盆子的哥哥刘恭前去请降，赤眉军则派出将领谢禄受降。可惜的是刘玄的选择最终是错误的，投降后赤眉军翻脸不认人，立刻就想杀掉刘玄。尽管有刘恭等人全力的护卫，刘玄最后还是被被谢禄派亲兵杀死，结束了自己的皇帝梦。
从历史上光武帝刘秀的处理割据政权君主的手段看，很显然刘玄自己选择了一条死路。光武帝刘秀是中国历史上皇帝中比较仁慈的，对于各方割据政权的皇帝处理基本都留下了一条生路。如果刘玄选择投降刘秀，接受淮阳王的爵位，也许还能有个善终的后半生。
刘玄不选择投降刘秀也是有道理的，他和刘秀之间存在着谋害刘縯的仇恨。刘秀自幼丧父，与哥哥刘縯相依为命长大的，就连加入起义军也是在刘縯的带领下活动。刘縯对刘秀而言就是长兄如父，那是最为尊敬的人。刘玄为了自己的权势，勾结绿林军朱鲔和李轶谋害的刘縯，几乎将刘秀逼入死路。
刘秀崛起之后肯定要报仇血痕的，所以刘秀与刘玄在某种程度上势不两立。可是从刘秀处理这三个大仇人的手段看，他并没有赶尽杀绝的，而是选择了区别对待。对于背叛刘縯投靠刘玄的李轶，刘秀拒绝了他的投降，借朱鲔之手杀死。而对朱鲔，刘秀则选择接受其投降，还封了列侯，最后得以善终。
从当时刘秀的态度看，他杀死李轶除了为刘縯报仇，还有杀鸡儆猴的意思。李轶是李通的弟弟，而李通则是刘縯在舂陵军起兵是的搭档。李轶的背叛，不仅杀死了刘縯，还使得舂陵军分崩离析。对于这样的叛徒，刘秀杀之而后快，也是警告军中的将士要对他忠诚。
朱鲔虽然也是杀死刘縯的主谋之一，可他本身就站在绿林军的立场，与刘縯的舂陵军针锋相对。这种斗争始终存在于更始政权内部，是争权夺利的表现。所以站在刘秀的立场，朱鲔是敌人，李轶是叛徒。敌人可以招降，罪责可以赦免，但叛徒绝不姑息。
刘玄虽然是南阳刘氏宗族的后人，本身却并非舂陵军出身，而是绿林军的将士。他是绿林军为了同刘縯争夺皇帝位而推出来的，本质上是刘秀的敌人，而非舂陵军的叛徒。所以刘玄谋害刘縯的事情，对于刘秀来说是罪责，处于政治上考虑是可以赦免的。尤其是在赤眉军攻破长安，刘玄出逃到高陵的情况下，赦免和招降刘玄对刘秀更加有利。当时刘秀刚刚收降朱鲔，拿下洛阳城，在中原和关中之地还有大量更始政权的军队。刘秀封刘玄为淮阳王，并下诏保护刘玄，就是承认更始政权的合法地位，为招降割据各处的更始军队建立基础。
当然赤眉军方面放出长沙王的诱饵，也是为了同样的目的。可是对刘玄来说除了私仇，他与绿林军的争权夺利也是致命因素之一。更始政权迁往关中长安后，刘玄大量启用南阳豪强门阀，与绿林军的将军们争夺权势。其中赵萌、李轶等人更是把持朝政，与绿林军针锋相对。这种针锋相对后来演变成互相猜忌，最终导致了内乱的爆发。虽然刘玄和南阳豪强将绿林军赶出了长安城，但是这些绿林军并未被消灭，而是投降到了赤眉军中。赤眉军能够顺利的攻破长安，来自绿林军的王匡、张卬等人功不可没。
可是刘玄只顾及到与刘秀的杀兄之仇，而忽略了与王匡，张卬等人的仇恨。最后就是在张卬的推动下，赤眉军的将领谢禄才派亲兵杀死了刘玄。可以说刘玄投降赤眉军是个彻头彻尾的错误，自己把自己送上了死路。如果他选择刘秀，带领残兵向进入关中的邓禹部投降，他或许还有一条生路。
刘秀对于投降的敌对势力君主很少赶尽杀绝，如果是刘氏宗族的子弟还有各种优待。其中最为典型的例子便是赤眉军拥立的建世政权的皇帝刘盆子，他就是在投降刘秀后得以善终的。
赤眉军与更始政权公开决裂后，在首领樊崇带领下西征，从山东出发攻打关中地区。为了与刘玄的更始政权区别，樊崇找到了在当牛倌的刘盆子，将其立为皇帝，改年号为建世，俗称赤眉汉。刘盆子在赤眉军中就是个傀儡皇帝，大权全被御史大夫樊崇和丞相徐宣掌握。后来赤眉军在肴底之战中被刘秀的大将冯异击败，八万将士被俘，剩下的十余万人也陷入了包围圈中。饥寒交迫下赤眉军首领樊崇向刘秀投降，刘盆子也向刘秀交出了象征皇权的传国玉玺。刘秀对投降的赤眉军将领都有安置，没人都赐给一处宅院和两顷土地。
刘盆子因为是刘氏宗亲子弟受到优待，他被派到刘秀的叔叔赵王刘良处当郎中。这郎中虽然是王府管理马匹和出行的小官，但也有一些权力，还能够领到一份俸禄。后来刘盆子因病双目失明，刘秀又下令用荥阳官地租税来奉养终身，使其能够衣食无忧。
先有朱鲔的例子在前，后又有刘盆子的善终结局。刘玄选择投降刘秀才是非常民智的，至少保命的问题不大。可惜他心里仇恨太深，陷入了错误的决策中，选择了一条死路，最终死于非命。
