夫差勾践为使杀父之仇永记于心，吴王夫差派人每天站在庭中，当自己进出的时候，就立刻提醒：“夫差！你忘记越王杀你父亲的仇了吗？”每当这时，夫差就会大声回答：“决不敢忘！”
公元前494年，越王勾践听说夫差励精图治，秣马厉兵，准备攻越。决定先发制人，不听大夫范蠡的劝阻，出兵伐吴。夫差闻讯征发全部水陆军迎敌，双方在太湖夫椒展开激战。吴国水师借助风势，大破越军，随后乘胜攻破越都会稽城。勾践率五千残兵退守会稽山，被吴军团团围住。勾践追悔不已，范蠡建议他向夫差请和，入吴国为臣。勾践令大夫文种出使吴营。
吴相国伍子胥认为这是上天赐给吴国灭越的机会，不能同意越王的请求。文种知道吴国太宰伯嚭是伍子胥的政敌，回去后建议勾践以财货利诱伯嚭。伯嚭接受贿赂后，对夫差进言说：“若继续进攻越国，必使勾践杀妻灭子，焚烧宫室，决一死战。到时越国上下同仇敌忾，我们很难从中取利。”伍子胥当即谏阻：“吴与越，世仇之国！三江环之，民无所移的状况无法改变。勾践贤明，文种、范蠡更是良臣。今不灭越，悔将无及！”夫差不听伍子胥之言，赦免了越王勾践，并从越国撤军。
公元前492年五月，勾践与妻子、范蠡等入吴国为臣，以作人质。夫差让他们夫妇住在阖闾坟墓旁边的一间石室里，勾践为王宫驾车养马，越王妃则除粪洒扫，不得随意活动。一连三年，勾践君臣行仆役之事，而毫无愠色，这让暗中窥视他们的夫差非常满意。恰巧此时夫差生病三月不愈，勾践从范蠡之计，主动请求探视，含羞忍辱“取夫差之粪跪而尝之”，并假意祈祷吴王病体早日康复。夫差大为感动，放勾践君臣回到越国。
勾践回国后，时刻不忘受辱的情景。他在卧室房梁上悬挂一枚苦胆，每天都要尝尝苦味，提醒自己不忘苦难和耻辱的经历。勾践在文种、范蠡辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略。在内政上发展生产、奖励生育，尊重人才，增强了综合国力。在军事上实行精兵政策。聘请精于弓弩射法的陈音传授用弩技术，使“军士皆能用弓弩之巧”，聘请善于“剑戟之术”的越女教授“手战”格斗技术，使军士“一人当百，百人当万”。越地民风“悦兵敢死”，惯于各自为战。为此，勾践强调纪律性，要求作战单位在统一号令下统一战斗行动，以发挥整体作战能力。在外交上“厚事于吴”，使夫差放松戒备，放心北上争霸。纵其所欲，助长夫差爱好宫室、女色的欲望，使其大兴土木，耗费国力。十年后，越国“荒无遗土，百姓亲附”，国力复兴。
越国灭吴征服越国后，吴国于公元前489年先攻陈国，以解除其北进时侧翼威胁。两年后攻打鲁国，打开进军中原的大门。夫差为建立北进战略基地及打通军事运输线路，于前486年在长江北岸筑邗城(今江苏扬州)，并开凿邗沟连结长江、淮河水域。前484年，吴、鲁联军在艾陵全歼十万齐军。前482年，夫差率水陆大军十万兵临黄池，与中原诸侯会盟，霸业到达顶峰。
越王勾践抓住吴军主力北上这一千载难逢的良机，派水军二千人，陆军四万人，近卫军六千人，军官一千人，兵分两路攻打吴国。一路自大海入淮河，切断吴军主力回援路线；一路在泓水歼灭吴国留守部队，攻入吴都。夫差南归后士卒疲惫，加之国都失守士气下降，遂派人向越国请和。勾践也因为吴军主力未损，不愿进行无把握的决战，与吴讲和后撤军。
公元前478年，吴国发生饥荒。越国乘机发动进攻，与吴军在笠泽隔江相峙。越军在入夜后以两翼佯渡诱使吴军分兵，然后集中精锐在中路抢渡，并连续进攻，扩大战果，最终取得胜利。笠泽之战后，吴、越力量对比发生了根本变化，越国已占有绝对优势。前475年，越再次攻吴，吴军无力迎战，据都城防守。越军于吴都西南郊筑城，长期围困。吴国八次遣使请和，均遭拒绝。三年后，城破吴亡，夫差不愿苟活，自刎而死。
勾践灭吴之后，踌躇满志，经邗沟北渡淮水，与齐、鲁诸侯会于徐州，并贡于周。周元王使人赐勾践胙肉并封其为“伯”，勾践成为春秋时期最后一位霸主。
