先秦时期，诸子百家中有那么一部分人，不像其他思想家那样成书立著，而是喜欢研究上古时期的经书。他们根据经书中的只言片语，衍生出一些所谓对后世的往往是结果不太好的“预言”，并用另一种隐晦的方式批注在经书之上，或是另编书注解。这种行为在秦汉时期被称为“谶纬”，也就是我们常说的“谶纬学”。
曾有一句预言汉朝运势的谶语，读曰“代汉者，当涂高”。虽然汉朝统治者最终也没弄清“涂高”究竟是什么东西，但这句如今看来基本上没有应验的“预言”，在当时却造成了很大的影响。其实，类似的谶语在封建社会的各个阶层都非常吃得开，百姓一过得不舒坦了，各种谶语便随风而起；统治者担心预言应验，往往草木皆兵。这不仅限于那些昏聩的统治者，许多贤明的君主同样笃信这一套，比如说唐太宗李世民。
公元626年，李世民通过玄武门之变夺得皇位。初定天下的他很快就找到了当时有名的天相家李淳风和袁天罡，让他们根据《易经》来推算一下唐朝的运势。相传此二人做派就和神仙一样，相背而坐，袁天罡负责从唐代向前推，李淳风则推算唐代之后的大事。每推算一件，便用谶语记录。然而，也许是害怕“天机泄露”，二人的推算戛然而止，只在最后一象注释道“万万千千说不尽，不如推背去归休”，因此，这本书就被称为《推背图》。
《推背图》之所以被称为“中华预言第一奇书”，其预言之准，让历代统治者为之惶恐，因而成为“禁书”。如今流传民间的《推背图》，实为明末清初著名文学家金圣叹的注本。那么，推背图究竟有多么准呢？下面，我们来举几个例子。
《推背图》第四象丁卯有谶语道：“飞者不飞，走者不走，振羽高岗，乃克有后。”颂曰：“威行青女实权奇，极目萧条十八枝。赖有猴儿齐着力，已倾大树仗扶持。”金圣叹先生给的注解是，此卦象预言狄仁杰、张柬之等一干李唐重臣在武则天执政后期反周复唐，“猴儿”指的就是主张复唐的大臣，“扶持”就是恢复李姓宗族的正统地位。
《推背图》第十四象丙子有谶语道：“汉水竭，雀高飞，飞来飞去何所止，高山不及城郭低。”颂曰：“百个雀儿水上飞，九十九个过山西。惟有一个踏破足，高栖独自理毛衣。”金圣叹认为这是在预言郭威篡后汉，取而代之。因为郭威出身草莽，所以有个小名叫“郭雀儿”。
金圣叹逝世前已经推解到了第33象，有种观点认为，金圣叹所见的《推背图》为后人篡改，所以看上去无不应验。那么，下面我们再举个他没有破解的例子。《推背图》第34象提到：“头有发，衣怕白。太平时，王杀王。”颂曰：“太平又见血花飞，五色章成里外衣。洪水滔天苗不秀，中原曾见梦全非。”里面提到了“洪”、“秀”和“太平”等字，自然而然被后世学者认为是对洪秀全领导的太平天国运动的预言。如此看来，《推背图》果然是非常准确，难怪统治者们对其特别在意。那么，《推背图》真的是这样一部奇准无比的预言书吗？
其实，中国古代谶语书籍特别多，姜子牙写过《乾坤万年歌》，刘伯温著有鼎鼎有名的《烧饼歌》，就连诸葛亮这样精通天文地理的“科学家”也笃信预言，写过一本叫做《马前课》的谶语书。这些预言有一个共同特点，那就是“说却不说破”，总是说一半留一半。比如《推背图》中著名的预言抗日战争的第39象，提到“鸟无足，山有月，旭日升，人都哭。”
按照人们的理解，“鸟无足”加上“山”字就是“岛”，指的是一个岛国；而让中国“人都哭”的，那便是日本了。日本不但是岛国，还符合“旭日升”（日本人认为自己的国家是“日升之国”，日本因此得名）。但这句谶语还有颂曰“十二月中气不和，南山有雀北山罗。”对于这一句话，解释就非常多了。如果是发生在12月的事情，我们可以理解为是“西安事变”；但是如果理解为“十二月中”，即发生在12个月中间的事情，“七七事变”也说得通。
笔者认为，《推背图》所谓的神秘之处就在这里：预言中的事情多没有定论，也没有给出确切的日期。然而，后世的人们可以根据当时发生的事情做各种各样的“解读”，最后将历史大事对号入座。与其说现在的人们无法解读，不如说袁天罡和李淳风在写这本书时就没想让我们看懂。换句话说，所谓的预言不过是给人们一个先入为主的概念，构建一个模糊的模型，真正被定性的不是后来的历史事件，而是人们的思想——后来的人们坚信《推背图》中的谶语是正确的，预言的事情一定会发生。当然，“最终解释权”还在预言家手里，正所谓“天机不可泄露”。
当然，中国历史上总是有出乎意料的事物存在，加上如此多的历史名人对预言学如此着迷，说不定古人真的有某种方法推算未来，只是如今的我们用自然科学的视角，无法一眼看穿罢了。
