古巴导弹危机，是人类历史上最严峻的全球危机之一，短短的13天，两大国都在核按钮附近徘徊，些许误判，人类将遭受灭顶之灾。
1959年，美国在莫斯科开了一个博览会，把各种先进的自动化设施都搬到苏联，当时的美国副总统尼克松前来参加开幕式，赫鲁晓夫陪同参观。在一行人参观自动化香肠生产车间时，只见把猪从一头放进去，另一头就变成一根根香肠。尼克松得意洋洋地问赫鲁晓夫：“你们苏联有这种设备吗？”赫鲁晓张口就来：“这玩意先进，我们确实没有。但是，我们正在以造香肠的速度造导弹。”
赫鲁晓夫一忽悠，把尼克松吓了一跳。赫鲁晓夫不仅在美国人面前吹牛，同样还拿导弹吓唬欧洲国家。实际上，赫鲁晓夫把苏联的导弹扩大化了，有些导弹还在研制，没来得及装备部队。反倒是美国在被忽悠后，加快了导弹生产速度，真的采用流水线作业了。1959年，美国还将中程导弹部署到了土耳其、意大利和西德，苏联的重要城市、工业基地都被导弹瞄准。这样一折腾，苏联吃不消了。怎么办呢？赫鲁晓夫想到一个绝妙的招数：把导弹放到美国的后院——古巴去。
于是，一场秘密的部署行动开始了。苏联陆续将4400人以及几十架飞机、几十枚导弹运到古巴，导弹基地距离美国仅有145公里。整个行动过程极为保密，仅54人直到内情。1962年8月，美国U-2侦察机突然发现了这些部署在家门口的导弹，并且还有大量苏联货船涌向古巴。
10月22日，肯尼迪总统向全球通告了苏联在古巴部署导弹的事，同时下令武力封锁古巴，集结作战部队，进入戒备状态，1000多架轰炸机开始在古巴上空巡航，其中有百余架携带核弹头，90多架携带氢弹，美国的战争机器悄然开动。两天后，8艘航母和90艘军舰出动，围成一个巨大的圆弧。赫鲁晓夫也毫不示弱，并扬言“最激烈的回击”，一场前所未有的核大战迫在眉睫。
在经过几天高度紧张的对峙之后，赫鲁晓夫最先认怂，把导弹撤了回去。在危险边缘徘徊的全人类，终于转危为安。在危机爆发后的几天内，赫鲁晓夫与肯尼迪之间交换了9封信件，赫鲁晓夫写了4封，肯尼迪写了5封，后来这些信件已经被公开。从内容来看，肯尼迪的每封信都措辞强硬，始终带着强烈的威胁，而赫鲁晓夫前后却是天壤之别，明显能感受到克林姆林宫内发生过的分歧。赫鲁晓夫为什么认怂了呢？
一方面，赫鲁晓夫心里清楚，美国家底雄厚，继续耗下去凶多吉少；另一方面，之所以肯尼迪自始至终都能保持强硬的态度，和一名奥利格·潘科夫斯基的间谍有关。
此人原本是苏联的技术型军官，也是爱国人士，参与过第二次世界大战。但是由于他的父亲曾是白俄军官，这样的家庭成分影响到了他的仕途。1958年，他被派到捷尔任斯基炮兵工程学院，负责研究导弹新技术。升官无望的潘科夫斯基，选择了背叛苏联，开始向美国提供大量军事机密。利用职务之便，他为美国偷拍了上千份机密文件，并且完全出于报复心理，不收取任何报酬。在潘科夫斯基的工作下，美国对于苏联武器的性能、训练方式等了如指掌。
古巴导弹危机爆发后，潘科夫斯基向美国提供了导弹的详细情报。肯尼迪知道了苏联导弹的真实情况，也明白赫鲁晓夫现在是“打肿脸充胖子”，所以才一贯保持强硬的态度，占据了外交主动权，直到赫鲁晓夫服软为止。
另一方面，无孔不入的克格勃早就盯上了潘科夫斯基。1962年12月，导弹危机已经化解，潘科夫斯基被捕后受到公审，次年被判处死刑。
