说到明朝的衰退，许多人认为是从明英宗正统年间的那场土木堡大败开始的，这其实并不准确。
土木之变对明朝来说是一次偶然性极大的黑天鹅事件，主要原因在于统帅领导无方。
土木堡之变时明朝确实惨了点，影响主要在于皇帝被敌人活捉了，这确实丢脸，政治影响极坏。
但在实力上，大明还没到伤筋动骨的地步，反倒是对手瓦剌没几年就把自己给玩死了，让明朝吃了颗定心丸。
各方面看，土木堡之后明朝迅速恢复了力量，此后的成化、弘治统治得都不差。明朝的衰落是个平缓的过程，并没有特别明显的大起大落，有一个相当长的平台期。
唠叨了这么多，该说重点了。明朝没有特别明显的由盛转衰的标志性事件。不过在嘉靖年间，确实有件事让大明朝的政策转了个弯。
嘉靖当了45年皇帝，是明朝皇帝里在位时间第二长的一位。他在位是明朝已不是全盛，但明朝的衰落原因他得占个大头，“明始亡于嘉靖”的说法也是由来已久。
嘉靖也不是一开始就衰的，嘉靖朝由盛转衰，转折点来自一起深宫谋杀案，也就是“壬寅宫变”。
嘉靖二十一年，一帮宫女不堪忍受嘉靖的长期虐待，决定奋起反抗刺杀皇帝。过程很顺利，宫女们进入皇帝寝宫，趁他睡熟要送他上西天，但情急之下把绳子误打了个死结，没能把嘉靖勒死，只是勒得缺氧昏厥了过去。行刺就此失败，嘉靖在鬼门关前走了一遭，又被太医抢救了过来。
宫变带来最直接的后果，就是嘉靖皇帝撂了挑子。死里逃生的朱厚熜以多病需要休养为名，开始了怠政修仙的日子，他搬到西苑永寿宫居住，再也没有搬回大内。
如何怠政法？以后的二十四年时间里，他只留下三次上朝的记录，长期与群臣处于隔绝状态，这几乎创下历代皇帝之最。
有人认为，嘉靖虽然不上朝，但仍然通过其他方式控制着朝政，这基本相当于废话。
政治斗争是天底下最残酷的斗争，皇帝这个位子不知多少双眼睛盯着，如果无法控制朝政，他早就被或废或杀不知死多少回了。嘉靖再傻，在他没成仙之前，还是知道要握权的，否则别人就真得送他上天了。
事实上，怠政的后果是很严重的。
最直接的后果，就是严嵩专权。
严嵩是个腐败分子，贪污枉法，窃权罔利，要按大明律来论罪，严嵩死100次都不够。
这些嘉靖大都知道，但他为什么不早点除掉严嵩呢，因为他不想。
他需要严嵩这样一副手套，这活没人比严嵩干得更好。
严嵩是个忠臣——忠于朱厚熜；严嵩又是个能臣——替自己挑担子、背黑锅，让嘉靖能专心修道；严嵩还是个好基友——写得一手好青词，嘉靖还能跟他唠唠修道。
这样一个大臣，哄着你供着你，让你有花不完的钱，还不让那些烦人的小事成天来打扰你，谁做得到？
夏言？徐阶？高拱？张居正？
他们都不行。
他们能力或许没问题，但这些人不是严嵩，因为他们都有自己的良心。
有听话懂事的严嵩在，嘉靖只要控制严嵩就能控制朝政，自己可以专心修仙。
至于大明朝如何，自然在我掌握。严嵩贪点就贪点吧，干活总是要有代价的。
于是严嵩卖官致富——“政以贿成，官以赂授”，并且自豪地说“朝廷无我富！”
严嵩要搞谁，只要不是太过分，就让他搞吧。
于是品行刚正的夏言被砍了，并且还不许收尸，这叫弃市，由此也开了明朝内阁首辅被杀的先河。
于是屡败蒙古、立志收复河套的抗蒙名将曾铣被杀了，史称“天下闻而冤之”。
于是斩获王江泾大捷的兵部尚书张经被杀了，原因是严嵩义子赵文华的诬陷。
死劾严嵩的杨继盛，在狱中被打得不成人形，徐阶、王世贞等努力营救都未如愿，最后不幸遇害。
嘉靖是控制着严嵩，但那又有什么用呢？嘉靖又不可能事事都管，他对严嵩睁一只眼闭一只眼，严嵩就有了太多操作空间。
自己只要能长生不老，所谓国情、民愤，在他眼里算个屁？
“南倭北虏”，大明南北两个京城都被敌人打到了城下。
嘉靖三十四年，几十个倭寇就能打到南京。北京更乱，嘉靖二十九年的庚戌之变，俺答汗带着几万蒙古兵在北京城下烧杀抢掠了整整八天才满载而归。
明孝宗朱佑樘来了个“弘治中兴”，明武宗朱厚照顽皮荒唐，但大事不糊涂，处事刚毅果断，总体仍有可称道之处。
他们留给朱厚熜的不是个烂摊子，但经过嘉靖一朝下来，大明已墙倒屋塌，破败不堪。所以海瑞要骂嘉靖“嘉靖嘉靖，家家净”，他虽然生气，也明白骂得有道理。
嘉靖崇信道教，起初的原因是为求子嗣，因为时年他已25岁，为君10年，皇后都有了两任，却还没能生出个儿子。为此他开始祈求神灵，让后妃能早降龙子。同时也是为了自己能消灾祛病。
这个阶段，嘉靖对道教还是停留在祛病祈嗣的阶段，这还可以理解。
分水岭就是嘉靖二十一年的这起“壬寅宫变”。
宫变中嘉靖侥幸逃得一条命，照理应该检讨自己，以后善待宫人。但心高气傲的嘉靖皇帝怎肯认错，他把自己的死里逃生归因于崇信道教的结果，认为是祖宗和神祗保佑了他。
宫变过去八个月后，他还念念不忘，对礼部说了一番话：
朕生辰且至，思去岁宫变非赖天地洪恩重，安有兹辰。朕将举大报典。供事诸臣其体朕诚，勿怠。于是在朝天宫建大醮七日。
八月份，嘉靖皇帝过生日时候，又想到上天对他有多好，于是再次举行报恩大典，持续十天。
壬寅宫变并没有使嘉靖皇帝反思自己的过错，改弦更张，反而使他与上天神仙的距离拉近了。
虽然即便没有宫变，嘉靖或许也会找其他理由怠政修仙，但这次宫变确实成为了他最好的借口。
要按智商来排，朱厚熜在明朝皇帝里至少能排进前五，他是个极聪明的人，十几岁时就能斗败杨廷和为首的大臣，心思和手腕都堪称上乘。要是把这份聪明用到治国上，没准还能再来一波中兴，给大明朝再续上一波命。
朱厚熜的聪明用到了修道上，有这样一个修道皇帝，带给明朝的灾害是无以复加的。
嘉靖执政四十五年，除了头十年看得出一些励精图治的新气象，自嘉靖十年开始迷信道教起,朝政日益下滑，社会矛盾和危机也就日益尖锐和严重了。壬寅宫变之后，嘉靖初期政治较为清明的局面消失了，代之而起的是更为腐败的政治。
因此，也就有了天下纷乱，朝政不堪，南倭北虏，百姓民不聊生，在天下人才济济的情况下，硬生生把个盛世给祸害成了败世。
这非一个严嵩能做到，根子还是在嘉靖。
“明始亡于嘉靖”是有道理的，朱厚熜吃光了前朝的红利，给子孙挖下了一个大坑。自嘉靖中后期开始，大明王朝一路向下的趋势已很明显了。
