彭祖是我国远古神话中的长寿之神，在先秦就已经很有名气。《庄子》中有这样两句话：“天下莫大于秋毫之末，而泰山为小。莫寿于殇子，而彭祖为夭。”
传说中彭祖活了八百岁，这当然不可信。据《史记·楚世家》载：“彭祖氏，殷之时尝为侯伯，殷之末世灭彭祖氏。“氏”在上古多用作宗族的称号。由此可见，彭祖并不是一个人，实际上是以其命名的一氏族。清人孔广森在注《列子·力命篇》“彭祖之智不出尧舜之上而寿八百”之句时说：“彭祖者，彭姓之祖也。彭姓诸国：大彭、豕韦、诸稽。大彭历事虞夏，于商为伯，武丁之世灭之，故曰彭祖八百岁，谓彭国八百年而亡，非实篯不死也。”就明确说明了这种情况。所谓彭祖年长八百，实际上是大彭氏国存在的年限。
但民间却不这样认为，他们认为，彭祖就是一个人，而这个人真真正正的活了八百多岁。那么，彭祖为什么能活八百多岁呢?有一种说法是说他特别擅长养生，懂得阴阳交合的道理，他说人生在世，本来就接受着天地之荫之气，即使不懂得修道的方术，但只要适当的加以修养，就能活到一百二十岁;如果稍微懂点道术，就可活到二十四十岁，再多懂些道术，就可活到四百八十岁;真正懂得了修炼的原理，就可以长生不老了，只是不能成仙而已。他还说，只要不为贪欲所迷惑，修身养性，接受各种艺术的洗礼，长寿并不难。
这样的一套玄而又玄的东西，自然不能为人们所接受。人人开始纷纷猜测。有人说，他长寿的原因是服食一种叫做桂芝的药物，也有人说他的长寿是因为他善于御女术与采补之术。还有人说，彭祖善于烹饪，他经常做一种非常可口的野鸡汤。有一次，他将这野鸡汤献给了天帝。天帝吃了以后，十分的开心，一下就赏给了他八百年的寿命。然而，即使是这样，彭祖还是很不知足，贪心地说，自己不能永远活在世上。
随着佛教的传入，地狱和六道轮回的观念在中国深入人心，关于彭祖长寿又有了新的说法。那是因为阎王的生死簿上没有他的名字!
既然生死簿上无名，为什么他还会死呢?传说是这样的，彭祖活了八百岁，老婆是换了一个又一个。每过一段时间，老婆都会老死，而他在她死后，又会继续恢复青春，继续找老婆。每个老婆都想知道他长生不死的原因，但他一概守口如瓶。他娶最后一个老婆的时候，已经是七百三十岁，身体依然很好。这个老婆服侍了他六十年。此时的他已经七百九十岁了。有一次，他喝醉了酒，不小心将这个秘密给吐露了出来。原来，他的表弟在阴司做了判官，掌管生死簿。表弟接受了他的贿赂，把他的名字从生死簿抹掉了。阎王爷点不到他名字，他也就一直能活下去。
不久后，他的那个老婆死了，到了阴间，找到了他的别的老婆。于是，他的这个秘密就在阴曹传开了。阎王大惊，将他的名字又重新写上了生死簿。不过阎王还算厚道，又给了他几十年的寿命。自此之后，彭祖感觉身体一天不如一天，情知自己这次说漏了嘴，再无心思娶妻了。又过了几十年，彭祖终于寿终正寝。他一共活了八百八十岁。
还有一种说法是因为彭祖和张果老斗气。彭祖一向以长寿自居，逢人就要和人打赌，若是有人的寿命超过他，就把老婆让给他。
有天，八仙之一的张果老经过那里，听到了那童子又在那里自吹自擂。张果老很是好奇，上前去和他比试。虽然这位年轻人信誓旦旦地说他活了八百八十岁，但他仍旧比不过张果老，因为张果老活了足足有成千上万年，又岂是他能比得了的?这样一来，彭祖输了，得把老婆让给他。
没想到，彭祖老婆根本看不上张果老，硬说自己的年纪比张果老还要大，竟然这样说道：“天上梭罗是我栽，地上黄河是我开。生你爹我是收生婆， 接你妈我是娶女客。你妈成亲有两载，才生下果老小乖乖!”张果老惭愧不已，拜了她一下，叫了她一声姑奶奶，红着脸走开了。
他走开不久后，那女人就死了。原来张果老是仙人，凡人受不得他的一拜。张果老越想越不服气，掐指一算，发现那女人完全是胡扯，只不过二十来岁罢了。但那童子却是真的活了八百八十岁。张果老不由得大惊失色，情知阎王生死簿被人篡改。为了讨回这口恶气，张果老来到了阴间，找到了原委，原来真的是生死簿缺了一页。阎王也是震惊不已，但他并不敢加以追查，而是想到了补写一页，但谁也不知道那童子的姓名叫什么。
阎王不得已，就派出了一个狐狸精前去色诱，和那童子结为夫妻，想尽一切办法套出了他的名字。原来他叫彭祖。阎王这才将生死簿的这一页给补上了。这样一来，彭祖的寿命也就到了尽头。若不是自己作死，他恐怕会永远地活下去。
后来，阎王生死簿的概念被《西游记》巧妙地借走了，孙悟空大闹地府，将自己以及和自己一属的猴子之类的名号全从生死簿勾掉了。这样一来，猴子中就有许多长生不老的。但生死簿上无名并不能保证不死，只要一遇意外，还是免不了要死的。因为孙悟空大闹天空的原因，也使得花果山的猴子遭遇了灭顶之灾，从原来的四万七千众只剩下千把猴子。但只要不出意外，这些猴子就真的会永远不死。
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