作为罗贯中笔下“色技俱佳”的绝色美女，貂蝉是特别的。
她生于东汉末年的动荡时代，因着绝美的容貌而被王允选中，作为歌妓带回府中。貂蝉聪明伶俐，天赋异禀。于是王允爱惜她的才艺，并没有仅仅把她当作歌妓，而是当成亲生女儿一般看待，后来，干脆收养为义女。
有关貂蝉的美，罗贯中曾写了两首诗来称赞其容貌。第一首是：“原是昭阳宫里人，惊鸿宛转掌中身，只疑飞过洞庭春。按彻梁州莲步稳，好花风袅一枝新，画堂香暖不胜春。”第二首是：“红牙摧拍燕飞忙，一片行云到画堂。眉黛促成游子恨，脸容初断故人肠。榆钱不买千金笑，柳带何须百宝妆。舞罢隔帘偷目送，不知谁是楚襄王。”更有传言称，貂蝉在花园对月祈福时，一阵轻风吹过，一片云将月亮遮住了，王允看到后便到处宣扬是月亮比不过貂蝉的美貌而躲起来了。
正值董卓独掌大权，残忍暴戾。看到家中倾国倾城的貂蝉，王允心生一计。他请求貂蝉用“美人计”替他除掉董卓，以解救百姓于水深火热之中。为了报答王允的收养之恩，貂蝉答应了。并再三向王允保证：“大人勿忧，妾若不报大义，死于万刃之下！”
王允的计划开始实施了，他设家宴款待董卓，并带貂蝉出席，安排董卓与貂蝉见面。董卓生性好色，果然对貂蝉一见倾心，王允便顺势承诺会将貂蝉送到董卓府上。而同时，他又安排吕布与貂蝉碰面，并承诺把貂蝉嫁给吕布。于是离间计就这样开始了。
背负重任的貂蝉一边对董卓柔情似水，一边又同吕布眉目传情。一次，吕布与貂蝉在凤仪亭私会，貂蝉借机表达了自己的倾慕之情，又愁苦自己受制于他人。看着心仪的女子这般楚楚可怜，吕布当下于心不忍。她又在董卓提出将她送给吕布时哭的梨花带雨，甚至以死相逼来表达自己的忠贞。她游走在两个男人之间，步步为营，她不是不害怕，但是想到曾对义父王允的承诺，她又坚持下去。最终在貂蝉的不断挑拨下，吕布斩杀了董卓。
而当吕布在白门楼被曹操围困，最终兵败身死后，《三国》中对貂蝉的结局便再也没有交代，罗贯中只用一句话带过：“将吕布妻女载回许都”。貂蝉完成了自己的使命，于是这个纷乱的男权社会中，她便再没了利用价值，从而消失在了三国的历史长河中，甚至在正史中，也找不到关于貂蝉的只言片语，貂蝉何去何从，只能靠后人凭想象来猜测了。
很多人把貂蝉同褒姒、妲己一样看作是“十大红颜祸水”，这样的议论未免有些偏颇，貂蝉的撩拨不同与前者，她是肩负着重任的，为了除去残暴的董卓，为了报答王允的养育之恩，从这个角度来看，貂蝉又是极有胆识的。
