韩愈是唐宋八大家之一，文采风华，蜚声天下。然而他的仕途并不顺利，原因就在于他总是直言谏上，惹得皇帝老大不高兴。
唐宪宗非常痴迷佛教。元和十四年正月，唐宪宗大举法事，将一节佛骨迎回皇宫，每日里顶礼膜拜。据说这节指骨是释迦牟尼的一节手指。唐宪宗还命将佛骨送到各大寺院，令众人瞻仰。
此举不但迷惑天下人众，还劳民伤财，大家都议论纷纷，但敢怒不敢言。韩愈精心撰写了一篇《迎佛骨表》，要求皇帝停止这种荒唐的佛事活动。唐宪宗看了表后大怒，要下旨处死韩愈，多亏裴度等大臣极力斡旋，才保住了一条性命。不过韩愈也为此被逐出京师，贬为潮州刺史。
潮州在今天的广东省境内，在当时人烟罕至，瘴气弥漫，自然条件非常恶劣。韩愈告别妻儿踏上遥远的赴任之途。韩愈的侄孙韩湘是韩愈的侄子韩老成的儿子，听说叔祖被贬谪，不放心他孤身上路，便一路赶来为他送行。
终南山上浓云密布，大雪纷飞。积雪堆在蓝田关的大道上，连马都不愿意行进。韩湘却不顾风雪，出现在韩愈面前。韩愈看到此情此景，非常感动，长歌当哭当即吟了一首《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣朝除弊事，肯将衰朽惜残年！
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
据说韩湘从小就喜欢访仙修道之事，对于读书仕途毫不在意。韩愈对于韩湘的前途非常忧虑，经常规劝于他。有一天，韩愈来到韩湘家里想和他好好谈谈，谁知道韩湘又出去寻仙去了。在书桌上写着一首小诗：
解道逡巡酒，能开顷刻花。有人能学我，同共看仙葩！
韩愈看了非常惊讶，一会能酿成美酒，一会又能开出鲜花，世上哪有这样的事情呢？等到韩湘回来，韩愈便质问于他。
韩湘拿了一个花盆来，放上土，用手盖住，过了一会，韩湘说，顷刻花已开！韩愈一看，果然盆里出现了两朵鲜花，花叶之间还有两行小字：云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。韩愈无可奈何，只有任由韩湘云游去了。多年游历之后韩湘得道成仙，史称韩湘子，为八仙之一。
此时此刻，韩愈恍然大悟，韩湘多年前的顷刻花预言的就是今日此情此景啊！
韩湘说：“人生苦短，祖父为什么执着于眼前的俗务，不如抛弃这一切，和我一起云游天下去吧。”
韩愈长叹一声：“我不能抛下万千百姓，我已经决定为百姓造福，再苦再难都不会离开的。”
韩湘知道了叔祖的心意，便一路护送韩愈赴潮州上任去了。
潮州鳄鱼肆虐，危害乡民。韩愈写了一篇《祭鳄鱼表》，在河边焚烧祭拜，请来韩湘施法相助，果然鳄鱼之患再也没有发生过。
此时传开之后，唐宪宗感念韩愈一心为民，便下旨令他回京复职。韩愈经过几度沉浮，看透了世事沧桑，也有了出世之意。回京途中，却暴毙于洛阳。据说韩愈并没有死亡，只是诈死埋名，随同侄孙韩湘一起修仙去了！
