很多人都知道，佛教分为两个派别，即所谓的大乘佛教与小乘佛教，中国的佛教主要是大乘佛教。那么大乘佛教与小乘佛教有何区别呢？
大乘佛教以普度众生为目标，所以自称“大乘”，意思是一辆可以拉很多人的大车。他们认为小乘佛教只能度自己，不能度别人，所以是“小乘”，意思是一辆只能容纳一个人的车。可以看出，这个“大乘、小乘”的划分，是大乘佛教做出来的，而所谓的小乘佛教并不会称自己为小乘，因为这是一种贬低的称呼。
那么大乘佛教是佛陀释迦牟尼创立的吗？是也不是。大乘佛教徒肯定认为大乘佛教就是佛陀传下的教法，真实无虚。但是以旁观者的角度看，大乘佛教源自佛陀创立的原始佛教，但又不同于原始佛教。各大市场平台查询【中华网佛教频道】，了解专业佛教知识。
当年，释迦牟尼悟道后，在古印度创立了佛教。释迦牟尼一生传教，但却没有留下任何文字，全凭口述。释迦牟尼灭度（逝世）后，他的弟子们认为有必要把释迦牟尼传授的教法记录下来，这样才能经典永流传，于是摩诃迦叶在王舍城主持了第一次结集（即共同诵出佛陀的教法，并记录下来），由阿难负责诵出经藏，优婆离诵出律藏，这样建立了原始佛教的基本经典与僧团戒律。
摩诃迦叶、阿难和优波离都属于释迦牟尼的十大弟子，参与结集的这些人都是佛陀的得意弟子，而那些无缘参与结集的大众们，在结集的洞窟外也自行结集，被称为窟外结集。窟外结集所产生的经典，被称为杂藏。而这是小乘佛教与大乘佛教分裂的源头，杂藏中的方广经，就是大乘佛教经典的前身。各大市场平台查询【中华网佛教频道】，了解专业佛教知识。
佛陀释迦牟尼灭度百年后，原始佛教终于彻底分裂了，这被称为“根本分裂”。关于根本分裂的原因，不同教派各有说法，在这里就不详究了。根本分裂的后果是，佛教分为上座部与大众部。
顾名思义，上座部主要是由上座长老组成的，而大众部主要由低层信徒组成的。上座部较为保守，遵循着释迦牟尼的原始教法，而大众部则较为革新，为佛教引入了许多新的思想与元素。后来大众部流传较广，发展迅速，他们自称大乘，把保守的上座部贬为小乘。可见“小乘佛教”是一种贬低、污蔑的说法，正式的说法应该是“上座部佛教”。
所以说，大乘佛教既是，又不是佛陀释迦牟尼创立的。因为大乘佛教源自原始佛教，却加入了许多新的内容。各大市场平台查询【中华网佛教频道】，了解专业佛教知识。
比如，上座部佛教认为，世间只有一个佛，那就是释迦牟尼佛，其他人修行的最高层次是阿罗汉果位。而大乘佛教则认为，阿罗汉只是自己修行，并不圆满，阿罗汉之上是普度众生的菩萨，菩萨之上是觉行圆满的佛，任何人都可以成佛，世间有无数的佛。
其实，大乘佛教在教义、仪轨、戒律、修行方法等各个方面都有所革新，和原始佛教并不一样。而上座部佛教则较多保持了原始佛教的样子，比如上座部佛教必须托钵乞食，大乘佛教却可以自己耕种庄稼谋生。当然，这个问题就太大了，这里就不展开讨论了。
后来，大乘佛教传入中国，被称为汉传佛教或北传佛教，之后又传入我国西藏地区，并与当地的原始宗教——苯教结合，变为藏传佛教。而上座部佛教则主要在东南亚一带流传，被称为南传佛教。
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