在清朝晚期的时候，慈禧太后掌管了朝廷的大权。这时候，是傀儡皇帝——光绪皇帝在位的期间。他当时是任人摆布的，心情非常阴郁。但是就在这个时候，出现了一个女人，她的出现，使光绪皇帝变得阳光起来，而且她也是光绪皇帝最宠爱的妃子——珍妃。
珍妃 ，又叫恪顺皇贵妃（1876年—1900年），即他他拉氏，人们一般习惯按她曾获封的珍妃来称呼她。她是户部右侍郎长叙之女，满洲镶红旗人，是在光绪仅有的两个妃嫔之中最受宠爱的女人。《国闻备乘》中说：“惟珍妃生性乖巧、讨人欢喜，工翰墨，善棋，日侍皇帝左右，与帝共食饮共乐，德宗尤宠爱之”。
光绪十五年（公元1889年），13岁的他他拉氏与15岁姐姐被入选宫中（长叙有三子、五女。其中四女即为瑾妃，五女即为珍妃），分别封为瑾嫔、珍嫔（嫔为八等后妃中的第五等，次于皇后、皇贵妃、贵妃、妃）。光绪二十年（公元1894年），慈禧太后六旬万寿，二人得以加恩，升到妃位，同年又因忤逆慈禧，以“习尚浮华，屡有乞请”之名被褫衣廷杖，并降为贵人，第二年，复升为珍妃。
珍妃性格开朗，活泼好动，猎奇心强。她对皇宫中的繁文缛节、呆板的生活方式十分厌恶，尤其对宫中的尔虞我诈、勾心斗角极为反感。她喜欢新生事物，喜欢过无拘无束的潇洒生活。珍妃的性格，有先天因素的影响，也与她的成长环境有关。
珍妃与其姐瑾妃自幼随伯父长善在广州长大。广州将军长善虽为武将，却喜揽交文人墨客，他曾聘文人文廷式教习两位侄女读书。文廷式乃一代名士，后连榜高中得为榜眼。
广州是五口通商的最主要口岸城市，开放最早，与西方资本主义世界接触最早最多，受影响也最大，思想较内地开放许多。加之长善本人广交名人雅士，其中多具有先进思想的著名人物，这些都对珍妃的思想和个性形成产生了巨大影响。
再者，珍妃的两位长兄志锐、志钧也都是思想比较开明的人物，珍妃的母亲也很开通，整个家庭对她的熏陶是不可忽视的因素。
光绪为何喜欢珍妃，一方面是因为珍妃年龄尚小，活泼可爱，阅历较浅所以毫无心计，另一方面是因为珍妃崇尚西学，对朝中之事也有自己的独到见解，与光绪帝的维新思想不谋而合“德宗尤宠爱之，与皇后不甚亲睦。”（《国闻备乘》）
珍妃最引人非议的行为，就是 她喜欢穿男装去见光绪皇帝。
珍妃之所以要穿男装去见光绪，其实并非她的本意。按照皇家的规矩，皇帝如果要召妃子侍寝，就要“背宫”，也就是说妃子洗干净之后，由太监拿一条棉被裹起来，送到皇帝的寝宫侍寝。但是，也并非所有的妃子都要背宫，也有很多妃子因为特别受到皇帝喜爱，所以被皇帝召见的时候是“走宫”。
不过，按照清朝的规定，女子是不能进入皇帝批阅奏折的地方的。但是有时候光绪皇帝却特别喜欢在批阅奏折的时候有人陪着，所以这时候想要找妃子的话，就让她们扮成男装，进入批阅奏章的地方找皇帝。
光绪非常宠爱珍妃，所以经常在批阅奏折的时候让珍妃去找他，因此，珍妃就不得不穿上男装进去，这样珍妃穿男装的次数多了，人们就以为这是珍妃的特殊爱好。
但珍妃的非常行为却招来慈禧太后的嫉恨。
光绪二十六年（1900年）7月20日，八国联军兵临北京城下。慈禧决定携带光绪等一行人出走西安。此时，慈禧太后想起珍妃平时不如己意的各种行为，于是找藉口，强词说带走珍妃不便，留下又恐她年轻，惹出是非，于是命令太监将乐寿堂前的井盖打几开，要珍妃自尽，珍妃不肯死。慈禧便命令太监将珍妃推入井中，珍妃死时，年仅二十五岁。
主流史学界认为珍妃的死因是因为支持光绪进行戊戌变法，向慈禧争夺最高权力而触怒了慈禧太后，但部分史学家认为，珍妃主要因多次违反宫闱禁忌，卖官受贿，再加上清德宗对她情有独钟，冷落了慈禧的亲侄女隆裕皇后，最终落得被杀的下场。
晚清著名清宫名女德龄在《瀛台泣血记》中记载，光绪帝几乎每天都召幸珍妃，每隔三四天还到珍妃的景仁宫去一次。聪明的珍妃了解光绪帝处境的艰难和内心的苦楚，对他非常理解和同情。珍妃是一位多情善良的少女，千方百计地温存体贴关爱光绪帝，竭尽一切使自己的夫君感到温馨和快乐。
据《宫女谈往录》记载，有老宫女这样回忆珍妃：提起珍妃来，她并不是块美玉，更不是出淤泥而不染的人物。她也弄过权，卖过官。在清末历史上，除慈禧外，珍妃就是最具传奇色彩、最受人瞩目的妃子了。虽然她只活了短短25年，但至今人们依然对她的故事津津乐道。
