根本上讲是朝廷从上到下腐败到底，民族矛盾尖锐，老百姓完全没了活路。
石人一只眼，挑动黄河天下反蒙元立国以来，施行的是有差别的四等人民族政策，一等蒙古人，二等色目人，三等北方汉人，四等南方汉人。尖锐的民族冲突从一开始就已经种下，初时还能靠武力震慑，等时间久了，蒙元上下文恬武嬉，腐败不堪，近百年积累的矛盾冲突就伺机爆发。
元朝末期，贪污剥削愈来愈严重，横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，全国税额比元初增加20倍，大批蒙古贵族抢占土地，而中原连年灾荒，更使得百姓破产流亡，无计为生。
至正四年(公元1344年)，黄河泛滥，沿岸山东河南几十万人沦为难民。元政府不仅救灾不利，反而上下克扣贪墨严重，难民饿死无数。从这时开始民间开始盛传一句谶语：石人一只眼，挑动黄河天下反。
石人一只眼，挑动黄河天下反
直到至正十一年（1351年），元政府才开始发动民夫修治黄河，但此时民怨早已到了喷发的边缘。而元政府在这样危机的氛围下，居然还花样作死。元政府派修河兵2万沿河看管民夫，监督修河的官吏贪污作弊，克扣民工“食钱”，致使民工挨饿受冻，群情激愤。白莲教首领韩山童及其教友刘福通等便决定抓住这一时机，发动起义。毫无意外的民夫们在挖河过程，挖出了一个只有一只眼的石人，开启了轰轰烈列的反元大起义。
