生于1711年9月25日，死于1799年2月7日的乾隆皇帝，是中国历史上最长寿的皇帝。
他一生经历了从祖父、父亲、自己、儿子、孙子、曾孙、元孙（玄孙）七代人，在74岁时实现了中国人梦寐以求的五世同堂——如果他再挣扎一下，多活一年多时间，就会跨入19世纪，成为与美国科学家爱因斯坦、英国首相丘吉尔、喜剧大师卓别林、小说家海明威同时代的人。
乾隆皇帝
乾隆皇帝活在世界上的88年里，世界发生了许多影响深远的大事件，产生了翻天覆地的变化。有的事件，乾隆皇帝也一定程度地受到了影响。
首先当然是工业革命。
工业革命始发于18世纪60年代，发源于英国中部地区，以珍妮纺纱机的发明而揭开序幕。从那时候到19世纪40年代，在长达近百年的时间里，英国、法国、美国等欧美主要国家先后完成了工业革命。
珍妮纺纱机
珍妮纺纱机发明的那一年，是1765年，乾隆皇帝54岁。他在皇帝宝座上已经呆了20个年头。1782年，瓦特改良蒸汽机时，乾隆皇帝71岁。当时，清朝与西方并没有处于完全隔绝的状态。在康熙时期以来，陆续有一批法国、英国、葡萄牙传教士，历经艰难险阻来到中国，在将西方工艺品、钟表、药品等送给中国皇帝的同时，还将发生在欧洲的重大事件，向中国皇帝做了报告。
然而，工业革命进行之初，各种技术、产品并不成熟，不足以引起中国皇帝的重视。因此，当马戛尔尼使团将最新发明的蒸汽机、梳理机、棉纺机、织布机、天体运行仪、连发手枪等送给乾隆皇帝时，乾隆皇帝并没有表现出很惊讶的样子，将它们当作“奇技淫巧”的产物，统统锁到仓库里。
第二件大事件，是美国独立战争。
1775年4月19日清晨，北美莱克星顿小镇响起一阵激烈的枪声，揭开了美国独立战争的序幕。5月10日，北美各殖民地代表在费城召开第二届大陆会议，建立了大陆军，并任命乔治·华盛顿为总司令。
华盛顿
随后，华盛顿带领大陆军取得独立战争的胜利，成为了美国第一任总统。
当华盛顿被任命为大陆军总司令时，乾隆皇帝在干什么呢？
1775年，乾隆皇帝派遣大军，平定了准噶尔部首领达瓦齐的叛乱；出台了所有商民一概不准擅自越过边境进行贸易的规定；继续平定大小金川之乱……
乾隆皇帝忙着管理超过1000万平方公里的庞大帝国，顾不上关心遥远北美大陆上发生的美国独立战争。1784年8月28日，已经赢得独立战争胜利的美国，派遣了一艘货轮，满载着人参、皮革、毛衣、胡椒、棉花、铅等商品，经过150天的漫长旅程，抵达中国广州黄埔港。
美国货轮“中国女皇号”
正如当时的中国对美国一无所知，美国也不了解这个古老的东方帝国。美国以为，中国一定与英国一样，有一位女王，因而将这艘货轮取名为“中国女皇号”（the empress of china）。
第三件大事件，是法国大革命。
1765年，法国国王路易十五派遣了两支传教团来到中国，受到了乾隆皇帝的热情接待。乾隆皇帝计划仿效祖父康熙皇帝的做法，派遣一支使团前往法国。可是，就在这支使团即将成行之际，法国爆发了大革命。
愤怒的民众攻陷了象征专制统治的巴士底监狱，释放了7名犯人。后来，法国将攻陷巴士底监狱的7月14日，作为国庆日。不仅如此，法国民众还以叛国罪的罪名，将国王路易十六推到断头台上处死。统治法国几个世纪的波旁王朝迅速土崩瓦解。
反映法国大革命的油画
法国爆发大革命的信息，逐渐传到了中国。乾隆皇帝立即下令，断绝与法国的所有往来联系，派往法国的使团不再成行。
毫无疑问，乾隆皇帝对路易十六之死，产生了兔死狐悲的哀伤，加紧了对白莲教徒的搜捕和杀戮。这样一来，又更加激起了民众的反抗。白莲教起义、天地会起义、苗民起义，一波未平一波又起，让清廷焦头烂额，让清军疲于奔命。
从18世纪初，到18世纪末，世界各地重大事件层出不穷，世界形势正在悄然发生改变。李鸿章所说“三千年未有之大变局”已经出现了苗头。正所谓“天下大势，浩浩汤汤。顺之者昌。逆之者亡”。
影视剧里的乾隆皇帝形象
乾隆皇帝没有看到这些变化，依然陶醉在“康乾盛世”的繁荣里面，还在接见英国马戛尔尼使团时时，傲慢地声称“天朝统驭万国”“天朝抚有四海”“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物，以通有无”等，完全没有意识到“康乾盛世”进入到尾声，他给子孙后代留下的只是一个千疮百孔的烂摊子。
