慈禧的先祖世居叶赫，姓那拉氏。她的乳名叫兰儿，人们叫她那拉氏。
慈禧是她成为皇太后以后接受的第一个徽号。因为她曾居西宫，所以又称西太后。在她死后，清王朝还给她上了一个谥号，叫孝钦皇后，简称孝钦后。
她出身于满洲的镶黄旗。曾祖吉朗阿曾任户部员外郎(户部佐贰官，参掌部务)，祖父景瑞曾任刑部员外郎(刑部佐贰官，掌刑名、功赏捕亡等事。)父亲惠徵，曾做过几任地方官，后来在安徽宁太广池道任候补道员。
所以说，兰儿出身于一般仕宦之家。她是惠徵的长女，自小随父南来北往，见识较多，学会了官场中逢迎拍马、尔虞我诈的权术。惠徵有个朋友叫吴棠，在江苏清浦县当县官，见兰儿这般天生丽质，俊秀聪明，以为将来很可能成为贵人，便常常接济她读书习文。兰儿十分用心，读史吟诗，颇多长进。
不久，父亲死了，她的母亲带着儿子二女过活。慈禧排行第三，她的两个哥哥，一个叫照祥，后来官至护军统领，承袭恩公；一个叫桂祥，官至都统，也就是光绪皇后——隆裕皇后的父亲。她的妹妹后嫁于醇亲王，即光绪的母亲。
咸丰皇帝奕詝，二十岁登基，选立皇后钮祜禄氏，并广选宫女，收纳宫娥。这时兰儿十七岁，出脱得如花似玉。按清廷规矩，宫女不要汉人。慈禧姐妹属八旗仕宦之家的女子，都有资格有义务去应选。于是姐妹俩结伴北上，移居京师。
初选入宫的六十名旗女中，皇上用朱笔圈定了二十八名，兰儿就是被选中的一个。宫女的地位只是宫中的丫头，妃嫔才是皇帝的姬妾。兰儿是被作为秀女选中的，属妃嫔一类，永远不能离开宫廷。
站在咸丰身边的肃顺，在与奕诉的较量中显得那么自信和自如。如此大事，办起来犹如手缚小鸡，一点都不觉得费劲。权重一时之际，他也曾环视朝野，谦恭的面容底下是踌躇满志的心绪。
我已是当朝天子心目中的头号人物了，就连皇上的亲弟弟奕诉都不是我的对手，谁堪与我匹敌?他虽然知道这场关系重大的权争尚未结束，仍须与奕诉再战几个回合，但自觉胜券在握，无可畏惧。想到此，他得意地笑了，一副笑傲天下的派头。
此时此际，他似乎忘记了一个关键人物，那就是后宫中的懿贵妃，唯一皇子载淳的生母——那拉氏。
那拉氏，祖先居叶赫(位于今吉林省梨树县一带)，又称叶赫那拉氏。满洲镶蓝旗人，后因为位尊太后而抬入上三旗中的镶黄旗。她生于道光十五年(1835年)，小咸丰帝四岁，官私记载中都是模样俊丽的美人。
在中国历朝历代的皇太后中，那拉氏可谓是各种传说最多且最具戏剧化的。经过近些年来历史学家的详细考证，她又成了历朝历代皇太后中身世来历最为清晰者。
笔记小说中流传甚广的叶赫部为努尔哈赤所灭时，叶赫祖先誓言“只要还剩下一位女子也必能覆灭满洲”的故事，已被证明是笔记小说家笔下生花的创造；当时官网上议论颇多的她与吴棠(后官至四川总督)的义父女关系，在今日史家的解剖刀下显得无根无据；野史中最为津津乐道的她因来自南方擅唱各种南曲在“洞阴深处”打动咸丰帝心弦，而从宫女中脱颖而出，更被订正为无稽之谈……。
在一切最让人眼花缭乱的传说统统被粉碎之后，那拉氏让人看起来像一位标准型的良家女子——祖辈皆为北京城里的中层官吏：曾祖父吉郎阿当过军机章京(要缺)，后任户部银户员外郎(肥缺)，最后在刑部员外郎(从五品)任上死去。
祖父景瑞由笔贴式升至刑部郎中(正五品)，京察一等，准备外放江苏知府，谁知在道光帝召见时印象不佳，又返回刑部去了。
父亲惠徵从吏部笔贴式升至员外郎，外放山西归绥道、安徽宁池太道(正四品)。她的母亲也出身于官宦人家，外祖父惠显当过安徽按察使、驻藏大臣、工部左侍郎、归化城副都统，品秩达到正二品。
从这一家庭背景来看，那拉氏生在北京，长在北京，从未去过南方，入宫前的家庭住址为北京西四牌楼劈柴胡同(今改为辟才胡同)。如此家境，虽谈不上名门闺秀，似也超过小家碧玉。但到了道光二十七年，那拉氏家中出现了恐慌，祖父景瑞因赔银未完而入狱。
父亲惠徵告贷变卖，在一年多的时间里交了九千多两银子，后又交了二千八百多两银子，总算将祖父从牢里保了出来。此时正际那拉氏十二至十四岁，已经懂事了，可以肯定她在此会有一些人生的体会。
另一件值得一提的大事，是父亲惠徵在宁池太道任上遭太平军打击，携带官印饷银从安徽芜湖逃到江苏镇江，于咸丰三年革职，不久后在镇江病故了。不过后一件事似乎对那拉氏影响不大，因为这时她已经入宫了。
按照清朝的制度，旗籍官员的女儿都要参加选秀活动。咸丰初年(1851年)正值选秀女之年，那拉氏恰好十六岁，镶蓝旗的官员们也在此年秋天将其登录在案呈送。此是咸丰帝上台后第一次选秀女。
虽说咸丰初年是选秀女之年，但真正选看的日子则推迟到咸丰二年二月初八、初九两天。届时，那拉氏细心打扮后乘着骡车来到了紫禁城，随即改变了一生的命运，她被选上了。
咸丰帝尚为皇子时于道光二十八年(1848年)成婚，嫡福亚萨克达氏却在两年后去世。咸丰元年，他承继皇位后，追封萨克达氏为皇后，身边的侍妾武佳氏也同时封为云贵人。年轻的皇帝此时后宫空虚，此次选秀女的目的非常明显，就是为了填充后宫。
很显然，咸丰帝此次最为倾心的是广西右江道穆杨阿的女儿，年仅十五岁的钮祜禄氏。两天后，敬事房太监传下了谕旨，钮钴禄氏封为贞嫔，命于四月入宫。而贞嫔入宫仅几天，便晋为贞贵妃(跳过了“妃”一级)，一个月后，便升为皇后(又跳过“皇贵妃”一级)。
