朱然是东吴大将朱治姐姐之子，由于朱治久无子嗣，为了延续香火，他就把姐姐的儿子施然过继过来给自己当儿子，并改其施姓为朱姓，即朱然。
朱然在年少时就与孙权在一起读过书，两人关系很好，于是在孙权接手东吴后，就开始任用朱然这个老同窗。朱然第一次崭露头角是在任临川太守时，当时郡内山贼四起，十分不太平，朱然带了两千人仅用了一个月就平定了骚乱，令很多人对他刮目相看。
因为才能出众，加上老爸是朱治、孙权是同窗，他在后来步步高升，不久便进入了东吴将领之列。在屯兵大坞屯时，他协助濡须口的周泰抵御曹军，多次打退了曹军来犯。之后他又跟随吕蒙袭取荆州，追击关羽，并与潘璋一起在临沮擒获了关羽。
他跟随吕蒙征战立下了不少功劳，是吕蒙的得力助手，很受吕蒙看重。因此在吕蒙病重知道自己将不久于人世之时，特意推举朱然接替自己。于是孙权以符节假朱然，让其镇守荆州江陵。这个时候的朱然已经不再是谁的小弟了，正式转型成大哥了。
说到夷陵之战打败刘备，很多人会将功劳全部归于陆逊，其实不然，在这场战役中朱然作用也不小。朱然当时率军与陆逊一起对抗刘备。攻破刘备前锋，并截断刘备后路的人正是朱然。
在演义中他是在战胜刘备后，因乘胜追击刘备，被正赶来接应刘备的赵云一枪刺死了，相当窝囊。但在正史上却不是这样，他当时并没有追击刘备，更没有死去，在众多将领主张追击刘备扩大战果时，他与陆逊两人力主回军，对抗蠢蠢欲动的曹魏。
夷陵之战后，曹丕果然乘机南征，兵围江陵，想一鼓作气拿下荆州。朱然兵力薄弱，而且粮草殆尽，但他依旧不惧，沉着应战，率领城中军民足足坚持了六个月之久，逼的曹丕不得不撤军。公元228年，他还于石亭牵制曹休后方，以此呼应陆逊，使得陆逊能够大破曹休。其实陆逊能有如此成就，朱然是功不可没的。之后朱然还与全琮等人多次抵御、征伐曹魏，屡立战功，并于公元246年之时，拜左大司马、右军师，
公元247年，诸葛瑾、陆逊等原东吴老臣也已经逝世，老功勋已只剩下朱然一人，于是孙权任命朱然作为大都督，总理东吴军事，是当时东吴朝堂之内除了孙权最说的上话的人。
但他在这个时候也已经66岁高龄了。朱然终究还是抵不过岁月，他在自己权力巅峰这一年染上了疾病，病情日渐严重，并在两年后，即公元249年病逝，享年68岁。朱然去世后，孙权还忍不住痛哭。
朱然死后葬于故乡（今马鞍山），他的墓址于1984年被发掘问世，陵墓中发现了大量珍贵文物。其中还有一对漆木屐，这充分说明了早在1700多年前的三国时期，中国就发明了木屐，木屐是由中国传到日本的。这是题外话了。
总的来说朱然的结局还是不错的，位极人臣，臣子该有的荣誉他都有了，最终于68岁病逝，也算是安享晚年了。不过演义里的他就挺悲催了，被安排在在四十岁那年被赵云一枪戳死了。
