可能有人知道当年纳粹德国曾自称血统高贵的雅利安人种，然而德国不该是日耳曼人吗？事实上所谓的“雅利安人”这个概念是以语言划分的一个大类，是对操印欧语系的所有民族的统称。印欧语系涵盖有日耳曼语族、意大利语族、凯尔特语族、波罗的海语族、斯拉夫语族、伊朗-印度语族、阿尔巴尼亚语族等等。目前全世界使用印欧语系语言的人口总数约为20亿。
关于雅利安人的起源有这样一个传说。从前有个名叫费里顿的国王。这个国王有三个儿子：大儿子图尔、二儿子萨勒姆和小儿子雅利安。费里顿在年迈之际三分帝国：大儿子图尔统辖东部，他的后代演化成了图尔人(图兰人)，是突厥人的祖先；二儿子萨勒姆统辖西部，是罗马人的祖先；执掌中南部的小儿子雅利安则是雅利安人的祖先。大约从公元前2000年起位于东欧平原上的雅利安人开始向亚欧大陆各地迁徙。
大约在公元前1800年雅利安人分为两支：一支向东翻越乌拉尔山进入亚洲，另一支向西进入欧洲腹地。向亚洲迁徙的雅利安人后来又进一步演变分化为两支。进入亚洲的雅利安人中一支向南进入印度半岛的成为今天印度主体民族印度斯坦族的祖先，另一支向西进入今天的伊朗地区成为波斯人的祖先。大约在公元前12世纪向欧洲迁徙的雅利安人中的一支多利安人进入巴尔干半岛毁灭了古希腊的迈锡尼文明。
在人类四大文明古国中古埃及、古巴比伦、古印度以及发端于爱琴海的欧洲最早的古文明都灭亡于雅利安人之手。因此雅利安人被称为亚欧大陆古文明的摧毁者，但同时他们也是新文明的创建者。公元前600年雅利安人在今天伊朗境内建立了米底王国。公元前550年同属雅利安人的波斯人灭掉了米底王国。雅利安人建立的波斯帝国是人类历史上第一个横跨亚、非、欧三大洲的大帝国。
进入印度半岛的雅利安人征服了印度河流域的土著居民达罗毗荼人。如今印度的主体民族印度斯坦族就是雅利安人的后代。雅利安人尽管摧毁了达罗毗荼人的印度河文明，但他们在入主印度后同样开创了自己的文明：大约从公元前1500年到公元前600年的历史时期正是雅利安人在印度的统治日益走向稳固的时期。这一时期印度出现了最早的宗教典籍《吠陀经》。
进入亚洲的雅利安人毁灭了中东两河流域文明、印度河流域文明，同时又开创了古波斯文明和古印度文明（雅利安人时期）。入主希腊的雅利安人则开创了属于自己的希腊文明时代：到公元前800年左右古希腊地区开始进入城邦文明时代。当然欧洲的雅利安人可不止演化出希腊分支，事实上日后被称为欧洲三大蛮族的凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人最初都是雅利安人的分支。
因此所谓的雅利安人其实是一个很宽泛的概念——这一概念之下包含有印度人、波斯人、希腊人、斯拉夫人、日耳曼人、凯尔特人等诸多分支。雅利安人和日耳曼人这两个概念其实是包含与被包含的关系。如今“日耳曼”一词有广义与狭义之分：狭义的日耳曼人是指以德语为母语的民族（包括如今的德国、奥地利、瑞士）；广义的日耳曼人正是“日耳曼”一词最初的定义——指的是古代罗马帝国口中的三大蛮族之一。
当时罗马帝国称生活在罗马疆域之外的凯尔特人、日耳曼人、斯拉夫人为欧洲三大蛮族。这其中日耳曼人是古罗马人对生活在莱茵河、易北河一带的民族的统称。古代的日耳曼人是一个庞大的族群概念——正如斯拉夫人这一概念之下囊括了今天的俄罗斯人、乌克兰人、白罗斯人、波兰人等不同民族一样：日耳曼人这一概念之下囊括了法兰克人、东哥特人、西哥特人、汪达尔人、勃艮第人、盎格鲁人、萨克森人......
公元3世纪以后日耳曼各部落如潮水般涌入到罗马帝国境内：西哥特人、汪达尔人、苏维汇人、东哥特人、法兰克人、勃艮第人、伦巴德人、盎格鲁人、撒克逊人、朱特人继续在昔日罗马的领土上建立起自己的国家。这其中法兰克王国成为了西罗马帝国灭亡后欧洲历史舞台的主角。法兰克王国在查理曼大帝统治时期的疆域囊括了今天大部分法国、德国、瑞士、奥地利和低地国家以及意大利的一个地区和许多边界地区。
公元843年8月查理曼大帝的3个孙子在凡尔登签订条约正式瓜分了查理曼帝国的疆土。根据该条约所划分的疆界形成了西法兰克王国（843年-987年）、中法兰克王国（843年-855年）和东法兰克王国（843年-911年）这三个国家。这三个国家经过公元870年《墨尔森条约》的调整成为后来的法兰西王国、意大利王国和德意志第一帝国三个国家的雏形。
日后的德意志正是由东法兰克王国演化而来：东法兰克王国在发展过程中其内部进一步分化形成了许多公国。这其中比较著名的有萨克森、士瓦本、法兰克尼亚、巴伐利亚等等。公元919年萨克森公国的亨利一世公爵被各公国推举为“德意志国王”。亨利一世的儿子奥托一世于公元962年2月2日在罗马圣彼得大教堂加冕为“德意志皇帝”。这标志着德意志由王国升级成为帝国。
奥托一世开创的这个帝国被称为德意志神圣罗马帝国（又称为德意志第一帝国）。德意志第一帝国鼎盛时期的疆域包括如今的奥地利、瑞士、法国东部的阿尔萨斯和洛林、意大利北部地区、捷克、斯洛伐克等地。这个庞大的帝国曾是欧洲最强大的国家和欧陆秩序的主导者。可德意志第一帝国始终未能解决国内诸侯权力过大的问题。1356年德意志第一帝国皇帝查理四世发表的黄金诏书进一步确认了地方诸侯的自主权。
从此德意志的分裂局面愈演愈烈：到了1618年德意志境内出现了390个公国、侯国、贵族领地、骑士领地割据一方的现象。这时的德意志顶着“帝国”的名号，可实际上却是诸侯割据的松散联盟。伏尔泰曾对此评价道：“神圣罗马帝国既不神圣，也不罗马，甚至不能称之为一个帝国”。1806年哈布斯堡家族的弗朗茨二世迫于法国皇帝拿破仑的压力而放弃神圣罗马帝国皇帝的称号。
从此德意志各邦国连名义上的共主也不复存在。长期以来德意志只是一种地理文化上的概念，而从来都没形成过统一的民族国家。歌德曾在1830年评价道：“没有一个地方可以使我们坚定地指出这就是德国。如果我们在维也纳这么问，那么答案是这里是奥地利；如果在柏林，那么答案是这里是普鲁士”。严格意义上这时世界上其实是不存在德国这样一个国家的。
这时所谓德意志指的是德意志人的土地，然而德意志人实际上并没建立自己的民族国家。那么歌德所提到的普鲁士又是一个什么概念呢？事实上古代普鲁士人是波罗的海语族的一支。信奉原始多神教的古代普鲁士人在血缘上其实和立陶宛等波罗的海国家更为接近。这时的普鲁士其实和德意志民族压根没半毛钱关系。从12世纪开始德意志条顿骑士团发起打击异教徒的北方十字军运动。
1170年波美拉尼亚的索比斯劳公爵在普鲁士地区建立了第一个殖民地——这就是位于如今的但泽附近的奥利瓦修道院，但在1224年该修道院被古普鲁士人焚毁。此后条顿骑士团对普鲁士地区发起了长达近200年的东征运动：在这一过程中先后建立托伦、马林堡、库尔姆、埃尔平等要塞。到16世纪时大量德意志人、波兰人、立陶宛人和欧洲其他民族纷纷涌入普鲁士。
条顿骑士团迫使当地皈依基督教、使用德语。此后古普鲁士人被同化于德意志人，古普鲁士语也逐渐消失。定居于此的德意志人沿用了普鲁士之名，但其实他们和古代的普鲁士人是两个完全不同的民族。1512年来自勃兰登堡的阿尔伯特当选为条顿骑士团总团长。1525年阿尔伯特宣布改信路德宗教，从而切断了与骑士团名义宗主罗马教廷的联系，随后宣布将条顿骑士团改为世俗化的德意志邦国——普鲁士公国。
目前通常所说的普鲁士就是指的这个作为德意志诸侯的普鲁士公国，而不是古代普鲁士人建立的国家。普鲁士公国的首任公爵阿尔伯特死后由他的儿子阿尔伯特·腓特烈继承了公爵之位，然而阿尔伯特·腓特烈死后却没男丁继位，因此普鲁士公国由其长女之夫、勃兰登堡公国的约翰·西吉斯蒙德继承。从此普鲁士和勃兰登堡被置于约翰·西吉斯蒙德的家族——霍亨索伦家族统治之下合并成为勃兰登堡-普鲁士公国。
1701年1月18日勃兰登堡-普鲁士公国大公爵腓特烈三世在柯尼斯堡加冕成为普鲁士国王腓特烈一世。这标志着勃兰登堡-普鲁士公国正式晋升为普鲁士王国。19世纪下半叶普鲁士王国在铁血宰相俾斯麦的策划下南征北战、纵横捭阖，最终通过普丹战争、普奥战争和普法战争三次王朝战争完成了德意志诸邦国的统一：1871年1月18日普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫镜厅正式加冕登基成为德意志第二帝国的皇帝。
雅利安、日耳曼、德意志属于包含与被包含的三个族系概念：日耳曼人是雅利安人的分支，德意志人又是日耳曼人的分支。普鲁士本来是一个与德意志没任何关系的地方，后来被德意志征服同化后成为了一个德意志邦国。1871年普鲁士统一德意志诸邦国后建立了统一的德意志第二帝国。德意志是族系概念，而德国则是国家概念。严格意义上1871年德意志第二帝国诞生后德意志人才形成了统一的民族国家。
这里需要说明一下的是普鲁士与德国的微妙关系。正如上文所说普鲁士一开始其实和德意志民族没任何关系，但在被德意志条顿骑士团征服后逐渐被同化成为一个德意志邦国。由于德国的统一是由普鲁士完成的，所以普鲁士其实是德意志国家的发源之地。1919年6月28日德国与协约国签订的《凡尔赛和约》把西普鲁士、波森省、部分东普鲁士及部分上西里西亚地区割让给了波兰。
这次领土变更造成原属德国领土的东普鲁士和西普鲁士之间形成了一条通向波罗的海的走廊（波兰走廊）。位于维斯杜拉河入海口处的但泽（格但斯克）被划为国际联盟管辖的“但泽自由市”，同时通过关税联盟与波兰联系在一起，在对外关系方面也由波兰人负责。波兰走廊的出现使德国领土被分割成了不相连的两部分。从此以后任何一个要去东普鲁士或但泽的德国人都必须经过异国的领土。
此时德国已失去了普鲁士西部地区，而普鲁士东部地区则成为被波兰领土所隔绝的飞地。然而在一战结束后二十年左右德国又迫不及待地将世界卷入又一次世界大战中。二战后期以美、英、苏为首的反法西斯同盟国就如何消除德国的军国主义传统进行了多次探讨，最后同盟国方面认定：作为德意志国家兴起之地的普鲁士历史上尚武好战的悠久传统正是德国军国主义的滥觞。
1943年英国首相丘吉尔在和美国总统罗斯福、苏共中央总书记斯大林在德黑兰会议上谈话时指出“普鲁士是万恶之源!”罗斯福随即表示：“普鲁士要让其尽可能地缩小和削弱”。1945年纳粹德国在二战中战败。根据同盟国方面在雅尔塔和波茨坦两次会议上的决议：所有奥得河-尼斯河一线以东的地区都不再为德国所有，这使德国东部10万平方公里的领土划入波兰。
与此同时苏联通过《波苏疆界条约》以法律形式获得西白俄罗斯和西乌克兰19.41万平方公里领土，使苏联、波兰、德国三国的领土来了一个整体西移。在确定苏波边境的过程中苏联从波兰获得的东普鲁士地区中要来了北部的柯尼斯堡并将其更名为加里宁格勒以纪念苏联最高苏维埃主席团主席米哈伊尔·伊万诺维奇·加里宁。至此作为德意志国家起源之地的普鲁士绝大部分已不在德国境内了。
