南北朝是我国古代史上的一个专有名词，指的是两晋与隋唐之间的历史阶段，北朝自北魏一统北方开始，至隋朝统一华夏结束；南朝自刘裕篡晋建宋始，至南陈被隋朝所灭止。
但这样的历史描述方式其实依然局限于我国的长城以内，如果我们将目光放得更远，或者说当我们站得更高，当我们俯视长城内外的中国时，我国历史的发展便会变成另一番景象。
公元386年，拓跋珪在淝水之战后复国成功，并改国号为“魏”，史称北魏、拓跋魏、后魏。之后，经过不断的征战，北魏在太武帝拓跋焘之时统一北方，时间是公元439年，这一年也被认为是北朝的开始之年。公元402年，柔然的首领社仑自称丘豆伐可汗，同时仿效北魏，立军法，置战阵，整顿军队，建立可汗王庭，在我国的长城以北迅速建立了一个统一的游牧帝国，史称柔然汗国。公元420年，功高盖世的刘裕代晋自立，国号“宋”，延续百年的东晋结束，这一年也被视为南朝的开始。
在当时的中国，刘裕的宋朝自称“皇宋”，拓跋珪的魏朝自称“皇魏”，而柔然的汗国自称“皇芮”。三国自北向南依次排开，柔然在北，刘宋在南，北魏居中。
皇者，大也，又指代“天”，国号前加“皇”，既有夸耀之意，又代表受命于天。
对于北魏和刘宋在国号前加皇，我们一般都没有什么疑义，但为何柔然也如此呢？柔然不是被鲜卑人称为智力低下的虫子吗？
1、从一封国书说起公元480年，萧道成篡宋建立南齐的第二年，柔然的使者带着一封国书来到了南朝境内，这封国书的最后一段是这么写的：
皇芮承绪，肇自二仪，拓土载民，地越沧海，百代一族，大业天固。虽吴汉殊域，义同唇齿，方欲克期中原，龚行天罚。治兵缮甲，俟时大举。振霜戈于并、代，鸣和铃于秦、赵，扫殄凶丑，枭剪元恶。然后皇舆迁幸，光复中华，永敦邻好，侔踪齐、鲁。使四海有奉，苍生咸赖，荒余归仰，岂不盛哉！
也就是说，柔然自称“皇芮”，受命于天，是华夏正统。当此北魏占据并、代、秦、赵（也就是中原）之时，柔然与南朝唇亡齿寒，愿两国犹如当年的吴（孙吴）汉（蜀汉）一样戮力同心，剿灭北魏，光复中华！
你没有看错，柔然想要光复中华，柔然自称皇芮，其国君的座驾是“皇舆”，同时柔然还有年号。
公元464年，是柔然永康元年，这一年是北魏和平五年。此外，柔然的年号还有太平、太安、始平、建昌等。
从这个角度来说，柔然确实已经具备了一个中原式王朝的模样。
2、柔然的兴起我国古代北方的游牧民族，两汉之时前有匈奴，后有鲜卑；隋唐之时前有突厥，后有回鹘；两宋与契丹、女真、蒙古对立，明朝前有蒙古、后有后金。
但我国中原地区还有一个魏晋南北朝时期，这一时期的鲜卑人入主中原，而大漠草原的主人也变成了柔然。
早期的游牧民族一般都没有文字，其历史有赖于中原王朝的记载，中原王朝的知名度往往与同时期游牧民族的存在感成正比。所以，面对北魏的柔然在我国历史上的存在感确实无法与匈奴、鲜卑、突厥相提并论的，因为当时的中原本身便是乱世。
关于柔然的起源，我国古代的史书众说纷纭：
《魏书·蠕蠕传》中称柔然为“蠕蠕”，是“东胡之苗裔”、“先世源由，出于大魏”； 《宋书·索虏传》和《梁书·芮芮传》中都记载柔然是“匈奴别种”；《南齐书·芮芮虏传》中则认为柔然是“塞外杂胡”。但不管怎么说，柔然的统治阶级确实是从拓跋鲜卑中分离出来的，这一点也被北魏皇帝所认可。《魏书·蠕蠕传》中记载了柔然一个归顺北魏的首领曾对魏孝明帝元诩这样说道：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之。”
这说明魏孝明帝确实是认可这一说法的，也就是说，柔然与拓跋鲜卑同源，都源出东胡，后来又融入了留在大漠的北匈奴。
3、柔然的兴亡柔然汗国的历史，从公元402年开始，至555年被突厥所灭为止，共153年。这153年的历史，几乎与中原的南北朝相始终。
柔然与北魏柔然与北魏的战争贯穿了柔然汗国的始终，因为柔然与鲜卑人一样都想入主中原，成为华夏之主，这一点从上文中柔然给南齐的国书便能看出来。
柔然汗国的全盛时期，也是其建国之初，时间大约从公元410年到425年，当时的柔然势力遍及大漠草原：北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，向西进入准噶尔盆地和伊犁河流域，是北魏的劲敌。
在柔然、北魏、南朝三国之中，北魏位于中间，既要与南朝相争，又要防备柔然的入侵，从地缘的角度来说最为不利。柔然的强大是北魏与南朝相争的后顾之忧，而北魏的强大同样也阻挡了柔然的入主中原。
北魏太武帝拓跋焘在位时期，是北魏具有优势的时期，拓跋焘曾七次亲征并大败柔然。
公元429年，拓跋焘大败柔然，率军追至兔园水（即推河，今蒙古吐沁河），之后“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水（今甘肃省弱水），北度燕然山（杭爱山），东西五千余里，南北三千里”。此战后，柔然和高车先后归附北魏者，有30余万，柔然元气大伤。
不过整体来说，北魏与柔然之战，各有胜负，与国力和皇帝对外的态度也有关系。魏孝文帝即位之后就放弃了只靠武力进攻的方式，并开始与柔然互遣使者。
柔然与突厥北魏的灭亡，早于柔然。
公元534年，经历了六镇之乱和河阴之变的北魏一分为二，即西魏（北周）和东魏（北齐）。
北魏亡，柔然兴。
然而，柔然的一度复兴不过是回光返照，因为另一支强大的游牧民族开始崛起，这便是突厥人。
突厥，本是柔然的锻奴，也就是铁匠，在公元6世纪中叶开始强大起来。
公元552年，突厥因求婚于柔然被拒，遂联合高车共击柔然，柔然的阿那瓌可汗兵败自杀。
之后，柔然王室逃奔北齐，留在大漠的族群分成了东西两部分。不久，东部柔然又被突厥击败而逃奔北齐柔然王室庵罗辰等逃至北齐，次年，东柔然又想返回大漠而被北齐击溃。
公元555年，突厥击败西部柔然，这一部分柔然逃奔西魏，之后西魏在突厥人的强大压力下将柔然国主以下3000余人交给了突厥，这些人后来全部被突厥人所杀。
据说，进入欧洲的阿瓦尔人便是西迁的柔然
至此，柔然在突厥的追击下彻底灭亡，退出了我国的历史舞台，而留在漠北的柔然人逐渐融入了突厥和契丹人之中。
与北魏相比，柔然的问题是没有能够入主中原，它虽然曾想与南朝共击北魏，但同样没能实现。
三国之中，北魏这一支最终统一了天下，于是北魏成了正统，柔然被描绘成了智力低下的虫子——蠕蠕，比较起来，这一称呼比华夏族当年对北方游牧民族的称呼“犬戎”还过分。
PS：如今大热的《花木兰》，故事其实就是北魏与柔然战争的缩影。
