毛利元就崛起于日本战国时代的本州岛西部，毛利家本来只是一介国人而已，但是在毛利元就的领导之下，毛利家相继灭亡了大内家与尼子家，成为了西国最强大的霸主。战国时代结束以后，毛利家作为江户幕府的大名一直延续到了幕末，并且成功主导了日本历史的走向。
毛利元就
毛利元就的祖先是镰仓幕府的创业功臣大江广元的第四子大江季光，由于大江季光继承了父亲在相模国毛利庄的地头职，因此便以“毛利”作为苗字。毛利季光上头有三个哥哥，大多数都继承了父亲大江广元的特长，擅长文职工作，而毛利季光出生于关东，自幼便与关东武士混在一起，自然沾染上了武士的特性，非常喜好武艺。
承久三年（1221年），后鸟羽院号召日本各地的武士起兵讨伐镰仓幕府的执权北条义时，毛利季光的哥哥源亲广也被院厅拉拢，参加了院厅的一方，随后镰仓幕府组织了东海道、东山道、北陆道三路大军西征。这一年毛利季光只有二十岁，他加入了幕府西征军的主力东海道军之中，与北条泰时、足利义氏、三浦义村、千叶胤纲等将一同西进。战后，毛利季光因功加封了安艺国吉田庄的地头职，大江广元也将名下的越后国佐桥庄让渡给儿子。
大江广元
宽元四年（1246年），隐居的幕府将军藤原赖经与北条氏庶流名越光时密谋发动政变，想废掉“得宗家（北条氏嫡流）”出身的执权北条时赖夺回大权。这次政变很快就被北条氏发觉，藤原赖经也被送还了京都。不过，藤原赖经的侧近三浦光村（三浦家家督三浦泰村的弟弟）等人却对北条氏大为不满，这也让北条氏下定决心讨伐三浦氏一族。在北条氏与三浦氏交战时，毛利季光原本站在北条氏的一边，但是由于他的妻子是三浦泰村的妹妹，所以后来又举兵加入了三浦氏一方。
然而，三浦氏不是北条氏的对手，很快就败下阵来，毛利季光与儿子毛利广光、毛利亲光、毛利泰光、孙子毛利吉祥丸一同自尽，另外一个孙子毛利文殊丸则被俘虏。另外一边，毛利家的根据地相模国毛利庄也被北条方的御家人袭击，留守的郎党、亲族大多战死，毛利庄的屋敷也被大火付之一炬。此时毛利氏一族仅剩下毛利季光的四子毛利经光幸存，他从父亲处拜领了越后国佐桥庄，因而没有参加这场合战，幸而生还。
“保治合战”后，因为毛利季光的侄子长井泰秀在幕府的运作，北条氏赦免了毛利经光，安堵其安艺国吉田庄与越后国佐桥庄的领地，但是将毛利家的根据地毛利庄给没收了。毛利经光在晚年将领地让渡给了儿子毛利基亲与四子毛利时亲，其中毛利基亲虽然继承了毛利家的总领职，但是只获得了佐桥庄北条的领地，反而毛利时亲继承了佐桥庄南条以及安艺国吉田庄的地盘，这大概是因为毛利时亲的妻子是“得宗家”有力御内人长崎泰纲女儿的缘故。
毛利时亲晚年在河内国加贺田乡隐居，传闻他曾经给还是孩子的楠木正成传授兵法，教导其武艺。等到镰仓幕府灭亡后的建武三年（1336年）时，八十岁高龄的毛利时亲将根据地从越后国迁到了安艺国吉田庄，在此扎根下来。
在足利尊氏举兵之际，毛利氏一族加入了后醍醐天皇的一方，毛利时光的儿子毛利贞亲、孙子毛利亲衡都在京都作战，但是老妖怪毛利时亲看透了宫方的无能，认为武家政治才是王道，因而与足利尊氏和谈，还派遣玄孙毛利元春加入了足利军，跳反到了足利氏一方。后醍醐天皇方战败之后，新田义贞带着皇子流亡北陆，此时毛利时光将家督让给了玄孙毛利元春，儿子毛利贞亲则隐居出家，回到吉田庄居住。孙子毛利亲衡则随着新田义贞一起逃向北陆，直到毛利元春向足利尊氏请求赦免父亲之后，毛利亲衡才返回了吉田庄。
南北朝时代的毛利家同其他家族一样，分裂成了支持南朝与支持北朝的两方，分别以毛利亲衡、毛利元春父子为主，父子俩一边内斗，一边借着这个机会扩张领地。此后，毛利元春又追随室町幕府派遣的九州探题今川了俊在九州作战，还在吉田庄修筑了吉田郡山城作为毛利家的根据地。
在室町时代，毛利氏原本从属于安艺国的守护山名氏，在应仁之乱爆发之时，毛利家的家督毛利丰元与守护山名是丰（山名宗全次子，与父亲不和）一同加入了东军。不过，毛利家很快就分裂了，毛利丰元在当地豪强安艺武田家家督武田信贤死后加入西军，投入了大内政弘麾下，与旧主山名是丰交战，而毛利丰元的弟弟毛利元家则依旧从属东军。
毛利家系图
毛利丰元死后，其子毛利弘元继承家督，继续追随着大内家，到了毛利丰元孙子毛利兴元时代，毛利兴元甚至与主君大内义兴一同上洛，辅佐被细川政元流放的将军足利义稙重返京都复任幕府将军。永正八年（1511年），毛利元就参加了细川高国、大内义兴对战细川澄元、细川政贤的船冈山合战，是役毛利兴元从属的大内军异常勇猛，一举攻破了细川政贤的本阵，奠定了合战的胜利。
然而，大内义兴在京期间，安艺国却变得不大和平起来。当时大内家在安艺国的从属势力主要有毛利家与安艺武田家，安艺武田家自嫡流迁至若狭国以后，在安艺国只留下了一支庶流。这支庶流的家督武田元繁在大内义兴的支持下，从宗家独立，建立起战国时代的安艺武田家，然而武田元繁却趁着大内义兴在京期间，不断地在安艺国扩张势力，引起大内义兴的不满。于是，在大内义兴的命令之下，毛利兴元带着毛利军先行返回了安艺国，与不安分的武田元繁交战。
毛利兴元
可是，永正十三年（1516年）时，先行返回领地的毛利兴元突然得了急病病逝，年仅二十五岁。此时的安艺国已经成为大内家与尼子家争霸的战场，毛利兴元之死给了大内家一个非常大的打击，这也成为大内义兴决定从京都返回领地的原因之一。
毛利兴元死后，由于继承毛利家家督的毛利兴元之子毛利幸松丸年仅两岁，因而便以毛利兴元的弟弟毛利元就作为幸松丸的家督后见人，毛利元就也因为这个关系开始登上了历史的舞台。
本文作者：北条早苗
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