“齐之技击，不可遇魏之武卒”，《荀子.议兵》中的这句话点名了战国四大强军中的两位。相较于“秦之锐士”、“赵之精骑”，魏武卒主要活跃于战国中前期。阴晋之战，魏武卒在吴起的率领下，以五万兵力狂虐秦军五十万大军，以少胜多，一战成名。证明了吴起关于“兵不在多，而在治”的论述。
魏武卒
然而如此强兵，到了战国中后期却日益衰落，被齐、秦等国连番打击，最终退出了战国争霸的战场，这是为何？关于魏武卒衰落的分析，需要从这一兵种的崛起因素和特色分析。
魏武卒强大的基石 春秋战国之交，中原地缘格局出现剧烈变动，曾经称霸中原百余年的霸主晋国，解体了。赵魏韩三家分晋之后，从中诞生的魏国实力相对弱小，但国内守旧势力也很薄弱。因此魏文候开始大力招贤纳士，并任用李悝为相，拉开了变法图强的序幕。李悝变法是先秦时期第一次全国性的彻底变革，其深化程度远超春秋时期的百里奚改革和管仲改革。此后的吴起变法、商鞅变法均以李悝变法作为蓝本实施的。
李悝变法
李悝变法同样涉及到军队制度的改革，通过择优选拔模式，根据士卒不同的特点分别编入不同的队伍，以此发挥出最大的作战优势，这便是“武卒制”的由来。到了吴起主持军务的时候，又进一步组建了精锐武卒部队，并通过永久性的土地奖励和社会地位来调动士卒的忠诚度和战斗力。战国初年，魏国占据河洛平原大量耕地，地多人少，完全可以供给充足的魏武卒部队，具备先天条件的优势，这保障了魏武卒体系的正常运转。
魏武卒的战绩和特色 吴起改革军制之后，以土地奖励和加官进爵的方式激励魏武卒，实质上是府兵制的模式，对土地有着极大的依赖。在古代农耕社会，土地是人们安身立命之本，这刺激了大量魏国士卒对加入精锐武卒部队的向往。然而魏武卒的选拔要求极高，并不是每一位魏国士卒都能达到标准的。
魏武卒士兵装束
在对魏武卒的选拔和训练中，吴起要求他们必须身穿全副甲胄（头戴铁盔、身穿三层甲：上身甲、股甲、阱甲），执12石的弩（约今720斤），背50支箭，同时还要拿长兵器戈和短兵器剑，携带3日口粮，日行200里。魏武卒基本上属于特种部队的标准，而正因如此，这支部队对统兵将领的素质要求同样很高。精兵强将之下，魏武卒在吴起统帅之下，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解（不分胜负）”的奇功伟绩。为魏国开创了一番雄图霸业。
冷兵器时代影响军事实力的因素 在古代冷兵器时代，诸侯为了争霸必须提高自身军事实力，而提升军队作战能力的因素大致6种。
①、广招兵马，扩大军队规模；
②、提升装备，进行技术革新；
③、加强训练，增强士卒素质；
④、战场磨砺，积累战斗经验；
⑤、选贤举能，任命擅长指挥的统帅和猛将；
⑥、建立稳定的后勤补给。
吴起统兵，所向披靡
魏武卒在战国前期占据了除广招兵马之外的所有因素，焉能不所向披靡！
魏武卒衰落的经过 魏武卒的衰落不是一蹴而就的，而是伴随着战国中期魏国的一系列内政外交失误和邻国崛起一同演变的。由于培养一个魏武卒的成本过高，随着一代代老辈士卒的退下和新生代魏武卒的接替，魏国需要供养的魏武卒群体日益庞大，严重消耗了魏国的耕地数量和经济潜力，难以为继。即便是战死的魏武卒，在入选之后就已经确定了土地和爵位等福利永久有效，所以从一开始，魏武卒就需要通过不停的征伐，去开拓更多的土地来维系魏国军功体制的运转。
魏攻秦河西之战
吴起统帅魏武卒之时，就曾连连征战，相继击败了齐国和秦国，并攫取秦国河西之地。然而高频率的战争，使得魏武卒战损比例过高，新老魏武卒混杂一起，越到后期越容易出现配合不娴熟、士族的作战能力和经验参差不齐的情况，极大的影响了部队整理战斗力的发挥。另外，随着魏国朝局的变化，吴起后来离开了魏国，这对魏武卒是一个很大的打击，但并未彻底削弱其自身实力。然而伴随魏国内政动荡同时进行的还有外交上的失误，魏国为了解决新征土地多为飞地的状况，改变了依托三晋称霸的国策，转而开始蚕食身边的赵国和韩国，引发三晋同盟破碎，给了齐国可乘之机。更为重要的是，此时的魏国朝堂已经无法容纳庞涓和孙膑两位大才了。最终孙膑为齐国效力，在马陵、桂陵之战中击败了庞涓，魏武卒遭受到一定损失。
战国初期魏国多飞地
庞涓的失败对魏武卒是一个很大的打击，由于土地资源有限，战损巨大的魏武卒补兵困难。更为重要的是，此时的列国相继效仿当年魏文候一样招贤纳士，魏国人才出现凋零迹象。此后秦国经历商鞅变法之后，军制上在魏武卒的基础上进行了革新，即需要通过战场军功（魏武卒是经过严格选拔之后，即可享受福利），通过军功爵制度获取世袭爵位，这便是秦锐士。魏国广袤的平原地形，在齐秦相继崛起之后，成为敌军驰骋的战场，国土面积日益萎缩，不仅无力维持魏武卒特种部队的运转，甚至就连普通部队的后勤补给都开始出现问题了。至此，魏武卒彻底衰落下去了。
魏军兵败
综上所述，魏武卒是在战国初期，群雄实力不足的情况下，魏国凭借优越的土地优势和较小的变法阻力，通过变法图强、励精图治之下组建成军并驰骋沙场的。然而，随着列国纷纷变法图强和魏国内政外交的短视和日趋僵化，最终魏武卒丧失了诸多优势。甚至就连原本是魏国称霸凭仗的地理优势，也演变成了“四战之地”的困境，遭到周边强国的反复欺凌。
通过魏武卒的崛起和衰落，我们可以发现开明、有远见的政策有助于事业的发展。而一个国家的政治日趋保守、沦为趋逐眼前利益之时，即便手握强军也不会持久的。
